미국을 방문 중인 안규백 국방부 장관이 12일(현지시간) 호르무즈 해협 통항 정상화와 관련해 한국이 국제사회의 책임 있는 일원으로서 단계적으로 기여하는 방안을 검토하겠다는 입장을 미국 측에 전달했다고 밝혔다.
안 장관은 이날 워싱턴 D.C. 주미 한국대사관에서 특파원들과 만나 “기본적으로 국제사회의 책임 있는 일원으로서 참여는 하겠다. 단계적으로 기여하는 방안을 검토하겠다”는 수준까지 미국 측에 설명했다고 말했다.
그는 단계적 기여 방식으로 △지지 표명 △인력 파견 △정보 공유 △군사적 자산 지원 등을 언급했다. 다만 “구체적으로 우리 군의 참여 확대에 대해서는 깊이 논의하지 않았으며, 국내법 절차에 따라야 할 사항도 있다”고 설명했다.
앞서 대통령실은 호르무즈 해협에서 발생한 한국 선박 HMM 나무호 화재 원인이 외부 공격으로 확인되자 이를 강력히 규탄하며 선박 안전 보장과 자유로운 통항을 위한 국제사회의 노력에 지속적으로 동참하겠다는 입장을 밝힌 바 있다.
안 장관은 또 전날 회담한 피트 헤그세스 미 국방장관이 조건에 기초한 전시작전통제권(전작권) 전환과 조속한 전환 원칙에 공감을 표시했다고 전했다.
그는 “한국 주도의 한반도 방위를 실현하기 위한 국방비 증액과 핵심 군사역량 확보를 설명했다”며 “전작권 전환과 핵추진잠수함 건조 추진 등 주요 동맹 현안에 대해 허심탄회하게 논의한 뜻깊은 시간이었다”고 말했다.
이어 “우리 입장에서는 조기에 전작권을 전환하겠다는 생각이 확고하다”며 “필요하다면 앞으로도 미국 측의 이해와 설득을 계속 구하겠다”고 강조했다.
전작권 전환 시점을 둘러싸고 한미 간 인식 차가 공개적으로 드러난 상황에서, 조건에 기초한 조속한 전환이라는 원칙에 대해 공감대를 확보했고 조기 전환이라는 한국 정부 방침을 유지하겠다는 뜻으로 풀이된다.
핵추진잠수함 건조 추진과 관련해서도 안 장관은 “안보 사안은 경제 문제와 다른 트랙에서 접근해야 한다”고 강조했다. 그는 미국이 현재 이란과 군사적 긴장 상태에 있는 점을 감안하더라도 조속히 실무협의를 개최해야 한다는 데 미국 측과 인식을 같이했다고 밝혔다.
한편 안 장관은 주한미군 감축이나 전략적 유연성과 관련해서는 이번 회담에서 전혀 논의되지 않았다고 선을 그었다.
이상목 기자 mrlsm@etnews.com
