미국 도널드 트럼프 행정부가 외국 적대국에 대한 핵심광물 공급망 의존도를 낮추겠다는 방침을 강조하는 가운데 하워드 러트닉 상무장관이 고려아연을 미국 내 핵심광물 제련 투자 사례로 직접 거론해 주목받고 있다.
트럼프 대통령은 지난 7일(현지시간) 워싱턴 D.C. 국무부에서 광업계 관계자들이 참석한 가운데 핵심광물 공급망 강화 방안을 논의했다.
이 자리에서 러트닉 장관은 “핵심광물은 경제적 문제 그 이상으로 국가안보의 문제”라며 “첨단 제조업과 인공지능(AI), 반도체, 에너지, 국방 분야에서 주도권을 가지려면 우리 산업의 기반이 되는 원료를 외국 적대국에 의존할 수 없다”고 강조했다.
이어 미국 내 제련시설 투자 사례 등을 설명하면서 고려아연을 직접 언급했다. 러트닉 장관은 “목표는 단순히 더 많은 광물을 확보하는 것이 아니라 미국 땅에 완전한 산업 공급망을 구축하는 것”이라고 말했다.
동맹국과의 협력 필요성도 강조했다. 그는 “전 세계에서 동맹의 범위를 확대하고 함께 이 문제를 해결하기 위해 노력하고 있다”며 신뢰할 수 있는 공급망 확보와 글로벌 파트너십 강화에 나서겠다는 뜻을 밝혔다.
핵심광물을 국가안보 문제로 규정하고 미국 내 제련·정제 역량 강화를 설명하는 과정에서 한국 기업인 고려아연을 직접 거론했다는 점에서 고려아연의 미국 사업이 한미 핵심광물 공급망 협력과 경제안보 협력의 한 축으로 부상하고 있다는 평가가 나온다.
이에 고려아연 경영권 인수에 나선 MBK파트너스의 펀드 출자자 구성에 다시 관심을 쏠린다.
MBK가 2024년 고려아연 공개매수에 활용한 바이아웃 6호 펀드에 중국 국부펀드인 중국투자공사(CIC)가 유한책임사원(LP)으로 참여한 것으로 알려졌기 때문이다.
MBK는 CIC가 펀드 전체에서 차지하는 비중이 제한적이고 LP는 개별 투자나 투자기업 경영에 관여하지 않는다는 입장이다. 반면 정치권과 재계 일각에서는 핵심광물과 제련기술의 경제안보적 중요성이 커진 만큼 경영권 분쟁과 연관된 자본의 성격도 살펴볼 필요가 있다는 지적이 나온다.
CIC는 중국의 외환자산을 다변화해 운용하기 위해 2007년 설립된 국부펀드다. 금융투자업계 등에 따르면 MBK 6호 펀드에는 CIC가 약 4000억~5000억원을 출자한 것으로 알려졌다.
CIC의 과거 자원기업 투자 이력도 주목받고 있다. CIC는 2009년 100% 자회사인 풀블룸인베스트먼트(Fullbloom Investment)를 통해 아연·구리 등을 생산하는 캐나다 자원기업 텍리소스(Teck Resources)에 15억달러를 투자했다. CIC는 당시 해당 투자를 장기적인 재무적 투자 목적으로 설명했다.
미 의회 산하 미·중경제안보검토위원회(USCC)는 2013년 보고서에서 CIC가 수익성 중심의 금융투자자라는 입장을 표방하면서도 자원 분야에서 중국 국유기업들과 보조를 맞춘 투자 사례가 있다고 분석했다.
다만 CIC의 과거 자원기업 투자 이력이 MBK의 고려아연 공개매수와 직접적인 관련이 있다는 사실은 현재까지 확인되지 않았다.
MBK의 중국 자본 문제는 2024년 국회 국정감사에서도 쟁점이 됐다. 박상웅 국민의힘 의원은 고려아연이 중국계 자본과 관련된 사모펀드에 넘어갈 경우 기술 유출 가능성이 있다는 취지로 우려를 나타냈고, 허성무 더불어민주당 의원도 MBK 펀드의 중국 자본 비중을 거론하며 국민적 우려가 있다는 취지로 지적했다.
김광일 MBK 부회장은 당시 중국 자본이 바이아웃 6호 펀드에서 차지하는 비중에 대한 질문에 “5% 남짓”이라는 취지로 답변했다.
MBK는 중국 국부펀드인 CIC가 6호 펀드 전체 약정액의 약 5%를 출자한 LP에 불과하고, 나머지 대부분은 각국 연기금과 글로벌 기관투자자 등으로 구성돼 있다는 입장이다. 또 CIC는 글로벌 사모펀드 시장에서 여러 운용사에 출자해온 기관투자자이며, LP인 CIC가 펀드의 개별 투자 결정이나 투자기업 경영에 관여하지 않는다는 점을 강조하고 있다.
다만 미국이 핵심광물을 국가안보의 영역으로 규정하면서 고려아연을 둘러싼 경영권 분쟁에도 공급망과 경제안보라는 변수가 부각될 수 있다. 특히 핵심광물과 첨단 제련기술이 국가안보와 직결되는 전략자산으로 평가받는 상황에서, 고려아연 경영권 문제 역시 단순한 기업 지배구조를 넘어 자본의 출처와 성격까지 함께 살펴봐야 한다는 목소리가 정치권과 학계, 재계 일각에서 나온다.
결국 고려아연을 둘러싼 논쟁은 MBK 펀드에 중국 자본이 포함됐다는 사실 자체를 넘어, 핵심광물 기업의 경영권 거래에서 공급망 안정성과 경제안보를 어디까지 고려해야 할 것인지에 대한 문제로 확장될 전망이다.
이경민 기자 kmlee@etnews.com
