올해 독감 유행이 지난해보다 한 달 이상 일찍 시작되면서 건강관리에 비상이 걸렸다. 유치원이나 학교 등 집단생활을 하는 어린이를 중심으로 감염 우려가 커지면서 예방접종과 면역력 관리에 대한 관심도 높아지고 있다.
29일 질병관리청에 따르면 9월 첫째 주(8월30일~9월5일) 외래환자 1000명당 인플루엔자 의심환자는 25.3명으로 독감 유행 기준인 12.9명의 두 배 가까운 수준을 기록했다. 지난달 말 13.3명과 비교해서도 크게 늘었다. 같은 기간 코로나19 바이러스 검출률은 16.3%였고 입원환자는 193명으로 4주 전보다 3배 이상 증가했다.
방역 당국은 이른 독감 확산에 따라 독감 유행주의보 발령 일정을 앞당길 예정이다. 지난해에는 10월17일 발령됐지만 올해는 이보다 한 달가량 빨라질 전망이다. 독감 국가예방접종은 이달 21일부터 다음 달까지 연령대별로 진행된다.
독감과 코로나19 등 바이러스성 질환이 확산하면서 평소 면역력 관리의 중요성도 커지고 있다. 면역력은 외부에서 침입한 세균이나 바이러스 등으로부터 우리 몸을 보호하는 인체 방어체계로 T세포와 B세포, 자연살해세포(NK세포), 대식세포 등이 관여한다. 면역세포는 낮은 온도에서 기능이 떨어질 수 있어 환절기 기온이 급격히 낮아지면 바이러스에 대한 방어력도 감소할 수 있다. 특히 어린이와 노약자는 면역력 저하에 취약한 만큼 평소 건강관리에 더욱 주의가 필요하다.
이와 함께 면역력 증진 기능성을 인정받은 홍삼도 주목받고 있다. 홍삼은 식품의약품안전처로부터 면역력 증진과 혈행 개선, 피로 개선, 항산화, 기억력 개선, 갱년기 여성 건강, 혈당 조절 등 7가지 기능성을 인정받았다.
홍삼의 면역 관련 효과를 살펴본 연구도 있다. 성균관대 약대 이동권 교수팀은 홍삼을 투여한 뒤 폐렴구균 백신을 접종한 경우 백신만 접종했을 때보다 항체 생성률이 약 25% 증가했다고 밝혔다. 폐렴구균에 감염된 실험쥐를 대상으로 한 실험에서는 홍삼 투여군의 생존율이 100%, 생리식염수 투여군은 50%로 나타났다.
울산과학기술원(UNIST) 이상준 교수팀은 지난해 홍삼이 ZBP1 경로를 통해 A형 인플루엔자 바이러스에 감염된 세포 제거에 관여한다는 분자적 기전을 밝혔다. 동물실험에서도 홍삼을 투여한 정상 마우스는 대조군보다 폐 조직 손상과 염증이 줄고 생존율이 향상됐다.
미국 조지아주립대 강상무 교수팀의 실험에서는 신종플루 바이러스에 감염된 실험쥐 가운데 백신과 홍삼 투여를 병행한 경우 생존율이 100%로 나타났다. 백신만 접종한 경우는 60%, 일반 실험쥐는 40%였다.
윤소진 기자 sojin@etnews.com
