한미약품이 기존 항체-약물접합체(ADC)의 한계를 넘어 종양미세환경(TME)까지 치료 범위를 넓히는 차세대 항암 모달리티를 처음으로 공개했다.
한미약품은 지난달 28일부터 이달 1일까지 미국 보스턴에서 열린 글로벌 학회 '디스커버리 온 타깃(Discovery on Target) 2026'에서 종양미세환경 내 섬유아세포 활성화 단백질(FAP)을 표적하는 저분자 약물 접합체(SMDC)의 전임상 연구 결과를 구두 발표했다고 6일 밝혔다.
최근 주목받는 ADC는 약 150kDa 이상의 큰 분자 크기로 인해 종양 조직 내부, 특히 암연관섬유아세포(CAF)와 세포외기질(ECM)이 밀집된 종양미세환경으로의 약물 침투와 확산이 제한적이라는 단점이 있다. 한미약품은 이를 보완하고자 분자 크기가 현저히 작은 SMDC에 주목하고, 종양 조직 침투를 극대화할 표적으로 FAP을 선정했다. FAP 단백질은 대부분의 정상 성인 조직에서는 발현이 제한적이나 췌장암, 대장암 등 소화기 고형암에서 높게 발현된다.
회사는 신약 발굴 플랫폼인 'DNA-Encoded Library(DEL) 스크리닝 기술'을 활용해 FAP에 선택적으로 결합하는 신규 구조 계열의 저분자 화합물을 발굴했으며, 여기에 세포독성 약물을 접합해 SMDC 모달리티를 개발했다. 이 약물은 혈액 속에선 안정적으로 유지되다 종양미세환경에서만 특이적으로 활성화되는 링커를 결합해 약물이 종양 부위에서 효과적으로 작용하도록 설계됐다. 전임상 결과, FAP 발현 세포주를 이식한 마우스 모델 및 췌장암 동소이식 마우스 모델에서 강력한 종양 성장 억제와 생존기간 연장 등 우수한 항암 효능이 확인됐다.
한미약품 관계자는 “SMDC 모달리티는 개별 암세포 항원 발현에 의존하는 기존 ADC와 달리 다양한 암종에 공통으로 형성되는 종양미세환경의 FAP을 표적해 차별화된다”며 “암세포 자체를 직접 표적하는 것을 넘어 종양을 둘러싼 미세환경까지 치료 범위를 확장할 수 있는 혁신적인 항암 모달리티로서의 가능성을 확인했다”고 말했다.
한편 이번 연구 내용은 6일부터 8일까지 미국 텍사스 MD앤더슨 암센터에서 개최되는 '네이처 콘퍼런스(Nature Conference - Next Generation Cancer Therapeutics)'에서도 구두 발표될 예정이다.
임중권 기자 lim9181@etnews.com
