호주에서 한 야생동물 구조 활동가가 산책 도중 거대한 비단뱀에게 잡아먹힐 위기에 처한 새끼 코알라를 구해낸 사연이 알려져 화제다.
6일(현지시간) ABC뉴스에 따르면 브리즈번에 거주하는 넬은 반려견과 함께 걷던 중 산책로에서 약 15m 떨어진 곳에서 새들의 요란한 울음소리를 들었다.
소리가 나는 방향으로 다가간 그는 어린 코알라 한 마리를 발견했다. 당시 새끼 코알라는 두려움에 떨고 있었으며, 어미는 뱀에게 붙잡힌 새끼를 구하려 안간힘을 쓰고 있었다.
넬은 “새들이 시끄럽게 울어 현장으로 달려갔더니 새끼 코알라가 겁먹은 표정으로 나를 바라보고 있었다”며 “어미 코알라는 비단뱀에게서 새끼를 구하려 애쓰고 있었고 무척 안쓰러워 보였다”고 당시를 떠올렸다.
그는 망설일 틈도 없이 새끼 코알라를 들어 올린 뒤 몸을 휘감은 뱀을 떼어내기 시작했다.
넬은 “당시에는 새끼가 호흡하고 있는지, 갈비뼈가 손상되지는 않았는지 확인할 겨를조차 없었다”며 “우선 품에 안고 뱀을 분리하는 데 집중했다”고 전했다. 이어 “눈 깜짝할 사이에 벌어진 일이었다”며 “정신을 차리고 보니 한쪽 팔에는 뱀이 들려 있었고, 새끼 코알라는 울면서 왼쪽 어깨에 매달려 있었다”고 덧붙였다.
마침 주변을 지나던 한 남성이 상황을 보고 다가와 거들겠다고 나섰다. 하지만 넬이 뱀을 대신 붙잡아 달라고 요청하자 선뜻 나서지 않았다. 대신 넬의 반려견을 돌보겠다고 제안했다.
넬은 우선 비단뱀을 작은 나무 위에 옮겨놓고 새끼 코알라의 상태부터 살폈다. 이후 근처에 있던 어미에게 새끼를 돌려보냈다. 당시 뱀의 몸길이는 약 1.5m로 추정됐다.
그는 “새끼의 다리와 팔이 정상적으로 움직이는지, 호흡에는 문제가 없는지 살펴봤다”며 “어미가 있는 나무 가까이 데려가자 새끼가 스스로 나무를 타고 올라가 어미 품으로 향했다”고 설명했다. 이후 넬은 뱀을 팔에 감은 상태로 현장에서 멀리 떨어졌다.
구조 작업을 마친 넬은 한두 시간 뒤 현장을 다시 찾았다. 그곳에서는 어미와 새끼 코알라가 서로 몸을 맞댄 채 붙어 있었다.
넬은 “두 마리가 꼭 껴안고 있는 모습을 보니 정말 행복해 보였다. 그 순간이야말로 세상에서 가장 기쁜 순간이었다”며 “비단뱀도 다치지 않고 살아남았으니 다른 곳에서 더 작은 먹잇감을 찾을 수 있을 것”이라고 말했다.
이원지 기자 news21g@etnews.com
