미국에서 길이가 약 300m에 달하는 초대형 여객선을 바다에 고의로 침몰시키는 작업이 진행됐다. 한때 세계에서 가장 빠른 여객선으로 이름을 날렸던 이 배를 세계 최대 규모의 인공 암초로 탈바꿈시키기 위해서다.
11일(현지시간) 로이터통신에 따르면 이날 미국 플로리다주 데스틴 앞바다에서 대형 여객선 'SS 유나이티드 스테이츠(SS United States)'를 침몰시키는 작업이 진행됐다.
이 배는 미국에서 건조된 여객선 가운데 가장 큰 규모로, 선체 길이만 약 300m에 달한다. 1951년 처음 진수돼 대서양을 횡단하는 초호화 여객선으로 운항했으며, 당시 세계에서 가장 빠른 여객선으로 명성을 얻었다.
이번 침몰 작업은 배를 해양생물의 새로운 서식지이자 잠수부들을 위한 관광 명소로 조성하기 위해 추진됐다.
작업에 앞서 관계자들은 수개월에 걸쳐 선박에 남아 있던 연료와 전선, 유리, 배관 등 환경에 유해하거나 잠수부의 안전을 위협할 수 있는 물질을 제거했다.
또 배가 한쪽으로 기울지 않고 서서히 가라앉도록 선체와 갑판 곳곳에 구멍을 뚫었다. 해양생물이 선박 내부를 자유롭게 드나들 수 있도록 12개 층을 연결하는 통로도 마련했다. 침몰 과정에서 폭발물은 사용하지 않았다.
이날 선박은 수십 척의 예인선과 레저용 선박에 둘러싸인 채 마지막 항해에 나섰다. 침몰 장면은 온라인 생중계로도 공개됐다.
침몰 작업은 오후 1시께 시작됐지만, 초기에는 선체가 거의 가라앉지 않을 정도로 천천히 진행됐다.
해가 질 무렵까지도 선체 대부분이 수면 위에 남아 있었으나, 이후 하부 갑판의 구멍을 통해 바닷물이 유입되면서 침몰 속도가 빨라졌다.
생중계 영상에는 선박이 마지막 순간 왼쪽으로 급격히 기울어진 뒤 서서히 바닷속으로 사라지는 모습이 담겼다.
당초 계획대로라면 선박은 데스틴 해안에서 약 35㎞ 떨어진 수심 약 55m 지점에 똑바로 선 채 가라앉게 된다. 이 경우 선박의 가장 높은 갑판은 수면 아래 약 15m에 위치하게 된다.
SS 유나이티드 스테이츠는 제2차 세계대전 이후 미국의 조선 기술과 호화 여객선 문화를 상징하는 선박으로 꼽혔다. 대서양을 빠른 속도로 횡단하며 유명 인사와 부유층 승객들을 실어 날랐지만, 항공 여행이 대중화되면서 1969년 운항을 중단했다.
이 선박은 약 30년 동안 필라델피아에 정박한 채 방치되면서 고철로 해체될 위기에 놓였다. 그러나 플로리다주 오칼루사카운티 당국이 약 1300만달러 규모의 인공 암초 조성 사업을 추진하면서 새로운 용도를 찾게 됐다.
카운티 당국은 선박을 매입한 뒤 미국 해안경비대 등 관계기관의 허가를 받아 앨라배마주 모빌의 조선소로 옮겨 침몰 준비 작업을 진행했다.
이번 사업이 계획대로 마무리되면 SS 유나이티드 스테이츠는 세계에서 가장 큰 인공 암초가 된다.
선박이 가라앉은 해역에는 이미 침몰 선박과 콘크리트 구조물 등을 활용한 인공 암초 500여 곳이 조성돼 있다. 이번 초대형 여객선도 이들 시설과 함께 해양생물의 서식처이자 수중 관광 명소로 활용될 예정이다.
선박 보존단체인 'SS 유나이티드 스테이츠 컨서번시'의 워런 존스 대변인은 “우리는 해마다 이 배가 고철 처리장으로 가지 않도록 노력해 왔다”고 말했다.
1961년 8세 때 가족과 함께 이 배에 탑승했던 그는 “배가 바다 밑으로 내려가 바다의 품에 안기는 모습을 보니 위안이 됐다”고 소회를 밝혔다.
서희원 기자 shw@etnews.com
