이동통신사 간 주파수 확보 경쟁이 심화되며 주파수계 블루오션으로 `밀리미터파`가 주목받고 있다. 지난 5년간 관련 특허 출원도 껑충 뛰었다.
밀리미터파는 주파수 범위 30~300GHz 초고주파 광대역 전자파를 통칭한다. 특히 57~64GHz 사이 밀리미터파는 국내 주파수 분배표상 용도가 지정돼있지 않은 블루오션으로 통한다. 해당 광대역 폭을 활용한 초고속 통신도 가능해, 기술 선점 경쟁이 치열해지고 있다.
이에 밀리미터파 관련 특허 출원도 지난 2010년을 기점으로 갑절 늘었다. 2004년부터 2009년까지 6년간 연평균 17건 출원에서 2010년부터 작년까지 평균 35건으로 두 배 이상 급증했다.
출원 기술 또한 고도화되고 있다. 주로 전파 송수신기 및 부품 관련 기술에 머물러있던 특허가 최근에는 통심 핵심 기술 위주로 몰린다. △안테나 빔 정밀제어 △핸드오버(이동 단말이 기존 기지국 서비스 지역을 벗어나도, 인접 기지국 채널에 자동 동조돼 통신 상태를 유지하게끔 하는 기술) △전력 절감 등이 대표적이다.
출원인별로는 외국 기업 비율이 37%로 특허를 가장 많이 출원했다. 연구소가 29%, 대기업과 대학이 각각 12%로 뒤를 잇는다.
외국 기업 특허 출원은 인텔과 소니, 퀄컴, 에릭슨 등 ICT·통신 기업이 지배적이다. 국내 출원은 한국전자통신연구원(ETRI)과 각 대학 산학연 등이 주도한다.
특허청은 “이미 포화상태에 들어선 전파 자원에서 밀리미터파는 마지막 블루오션”이라며 “기술 확보를 위한 치열한 경쟁 속에서는 원천 특허 확보가 필수”라고 강조했다.
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양소영 IP노믹스 기자 syyang@etnews.com