호랑이나 얼룩말의 줄무늬, 표범의 점무늬처럼 동물의 몸에는 다양한 무늬가 있습니다.
이 무늬들은 단순히 멋을 내기 위한 장식이 아니라, 생존과도 깊은 관련이 있어요.
그렇다면 이런 무늬들은 어떻게 만들어질까요?
색을 만드는 세포의 비밀
우리 몸의 피부색이 멜라닌이라는 색소로 정해지듯, 동물의 무늬도 색소세포가 담당해요.
색소세포는 검은색, 갈색, 노란색 등 서로 다른 색소를 만들어내죠.
이 세포들이 언제, 어디에, 얼마나 분포하느냐에 따라 무늬가 달라져요. 예를 들어, 줄무늬는 색소세포가 띠 모양으로 배열된 것이고, 점무늬는 동그랗게 모여 있는 거예요.
유전자가 그리는 패턴
색소세포가 어디에 생길지 정해주는 것은 바로 '유전자'예요.
유전자는 마치 그림의 밑그림처럼, 세포들이 따라가야 할 지도를 제공하죠.
그중에서도 '모폴로겐(morphogen)'이라는 물질이 중요한 역할을 해요.
이 물질은 세포 사이를 이동하며 농도에 따라 다른 신호를 보내죠. 농도가 높은 곳에는 진한 색이, 낮은 곳에는 옅은 색이 생겨 자연스럽게 무늬가 만들어집니다.
자연이 만든 놀라운 위장술
무늬는 생존을 위한 특별한 전략이기도 해요.
호랑이는 줄무늬 덕분에 숲의 그늘에 숨어 사냥할 수 있고, 얼룩말은 무리를 지으면 서로의 무늬가 섞여 포식자가 한 마리를 구별하기 어렵게 만들죠.
동물의 무늬는 자연이 그린 예술 작품이에요.
눈에 보이는 줄무늬와 점 하나하나에도 유전자와 세포의 정교한 협력이 숨어 있답니다.