아랍에미리트(UAE)를 국빈 방문 중인 이재명 대통령이 19일(현지시간) UAE 파견부대 '아크부대' 장병들을 만나 “국민은 여러분의 희생을 결코 잊지 않을 것”이라며 노고를 격려했다.
이날 아부다비 시내 한 호텔에서 열린 격려 행사에는 장병 50여 명이 참석했다. 이 대통령 부부는 모래색 군복을 입고 행사에 참여해 부대 소개 영상을 함께 시청한 뒤, 현황 보고를 받은 뒤 장병들과 대화를 나눴다.
이 대통령은 “아크부대는 군 복무 시간을 때우는 곳이 아니다”라며 “여러분은 중동의 평화와 대한민국의 국격을 높이는 역할을 수행하고 있다”고 강조했다. 이어 “국민 모두가 감사히 생각한다는 점을 잊지 말고 건강하게 복무해달라”고 당부했다.
이 대통령은 장병들에게 “이곳 근무가 인기라는 이야기가 사실이냐”, “점심은 먹었느냐”, “결혼은 했느냐” 등 질문을 던지며 웃음을 유도하기도 했다.
장병들도 소회를 밝혔다. 의무병으로 복무 중인 한 장병은 “뜨거운 모래바람 속에서 임무를 수행하는 아크부대를 보고 직접 파병을 지원했다”며 자부심을 나타냈다. 세 아이를 키우는 여성 장병은 “UAE 군인들이 서툰 한국말로 인사하는 모습을 볼 때마다 선배들이 쌓아온 신뢰를 느낀다”며 “군사 외교관이라는 마음으로 임무에 임하겠다”고 말했다.
장비 개선 요구도 나왔다. 한 장병은 “방탄복과 총기 등 일부 장비가 노후화돼 있고, UAE에 로봇 장비를 빌려 쓸 때 부끄러울 때도 있다”고 건의했다. 이 대통령은 “부족한 점은 언제든 말해달라”며 “국방비가 확대되면 가족 방문 프로그램도 추진해보고 싶다”고 답했다.
'형제'를 뜻하는 아랍어에서 유래한 아크부대는 2011년 UAE 요청으로 파병된 한국 최초의 군사협력 부대다. 특수전 교육훈련 지원, 연합훈련, 재외국민 보호 등을 맡고 있으며 올해 파병 11주년을 맞았다. 역대 대통령들 역시 UAE 방문 시 장병들을 격려해왔다.
당초 이 대통령은 부대를 직접 방문할 계획이었지만, 최근 교대 절차 등 내부 사정으로 행사 장소가 호텔로 변경된 것으로 알려졌다.
최호 기자 snoop@etnews.com
