끓는 물 속에서도 30분간 살아남고, 섭씨 영하 200도의 차디찬 액체 헬륨 안에서도 7개월간 버티며, 1,000기압의 압력과 강한 방사선은 물론 다양한 유독 가스에도 살아남는 동물이 있습니다. 심지어 우주여행을 하고도 생존한 생명체인데요. 바로 '완보동물' 이야기입니다.
의외로 귀여운 생김새를 가졌고, 느릿한 몸짓 때문에 '물곰(Water bear)'이라고도 불리는 이 동물은 거의 타의로 생명을 빼앗기기 어려울 만큼 일종의 초능력 동물로 알려져 있습니다.
완보동물과 같이 책 “극한 생존” 속 동물들은 경이로운 회복력과 창의성을 보여줍니다. 이들은 인간의 관점에서 생존의 기본 조건이라고 여겨지는 '물, 산소, 먹이'가 없는 환경에서도 살아남습니다.
이 생존의 중요한 비결은 바로 '다름'입니다. 극한의 동물들은 살기 가혹한 환경이지만, 그래서 경쟁자가 없는 틈새 서식지, 즉 '니치(Niche)'를 찾습니다. 그리고 그 환경에 적응하기 위해 기상천외한 방법들을 사용합니다.
예를 들어, 햇빛이 부족한 겨울 물속에서 산소 없이도 몇 달간 생존할 수 있는 붕어는 신진대사를 최대한 낮추기 위해 뇌세포를 계획적으로 손상시키는데요. 흔히 기억력이 안 좋은 동물의 상징으로 여겨지는 붕어에게, 뇌세포 손상과 그로 인한 기억 상실은 사실 그리 큰 문제가 아닙니다. 당장 눈앞의 생존이라는 더 큰 문제 앞에서, 붕어는 사용할 수 있는 자원을 최대한 끌어다 씁니다. 더욱 놀라운 점은 붕어가 이러한 뇌세포를 다시 회복할 수 있다는 사실입니다. 지난 겨울의 기억은 사라질지 몰라도, 다시 하나의 동물로서 자생할 수 있게 되는 것이죠.
자연에서의 생존은 보통 '경쟁'으로 인식되지만, 사실 생존은 자신이 있을 수 있는 하나의 장소를 찾아 나서는 과정이기도 합니다. 한 동물이 그 자리에서 그 모습으로 존재하고 있는 데에는 분명한 이유가 있습니다. 인간 중심의 선입견을 내려놓고 바라보면, 진화를 통해 오랜 시간 길러진 동물들의 적응력과 창의성에 놀라지 않을 수 없습니다. 이 책은 자연과 생명, 그리고 실존에 관심 있는 모든 친구들에게 '읽는 과학 다큐멘터리'로서 색다른 즐거움을 선사할 겁니다.
알렉스 라일리 지음, 알에이치코리아(RHK) 펴냄, 종이책 2만 2000원, 전자책 1만 7600원
최성훈 기자 csh87@etnews.com