고려아연은 최근 미국 기업 알타 리소스 테크놀로지스(Alta Resource Technologies)와 희토류 생산을 위한 전략적 파트너십을 체결했다고 13일 밝혔습니다.
알타 리소스 테크놀로지스는 고도의 생화학 기술을 활용해 희토류를 분리하는 정밀 채굴 능력을 보유한 기업입니다. 맞춤형으로 설계한 단백질을 이용해 여러 물질이 섞여 있는 상태에서도 희토류만 골라 분리하고 정제할 수 있는 생화학 공정 기술을 갖고 있어요.
이번 파트너십은 폐영구자석(End-of-life Permanent Magnets)을 고순도 희토류 산화물로 리사이클링·정제해 희토류를 생산하기 위한 노력의 일환입니다.
양사는 미국 내 합작법인을 설립할 예정이고, 고려아연의 미국 내 자회사가 운영 중인 기존 미국 사업장 부지에 관련 시설을 구축합니다.
합작법인은 2027년 희토류 생산시설의 상업 가동을 목표로 하며, 초기에는 연간 100톤 규모의 고순도 희토류 산화물을 처리·생산한 뒤 점차 생산 규모를 늘려갈 예정이에요.
폐영구자석을 원료로 네오디뮴 산화물(Neodymium Oxide)과 프라세오디뮴 산화물(Praseodymium Oxide), 디스프로슘 산화물(Dysprosium Oxide), 터븀 산화물(Terbium Oxide) 등 고순도 희토류 산화물을 생산할 계획입니다.
이를 통해 전기차 모터와 풍력 터빈, 방위산업에 필요한 희토류 소재를 한미 양국에 안정적으로 공급하려는 구상입니다.
한편, 고려아연은 50년 이상 축적한 제련 기술과 운영 역량을 바탕으로 기초금속, 귀금속, 희소금속 등 10여 종의 핵심광물을 생산하고 있습니다.
단일 기준 세계 1위 규모인 온산제련소를 기반으로 글로벌 경쟁력을 유지하고 있고, 최근에는 핵심광물 수요 증가에 대응하기 위해 미국 내 통합 제련소 건설 프로젝트도 추진 중입니다.
최성훈 기자 csh87@etnews.com