난치성 위암의 새 돌파구로 주목받는 면역항암제가 성별에 따라 생존율 개선 효과에서 큰 차이를 보인다는 연구 결과가 나왔다.
남성 환자에서는 유의미한 수명 연장 효과가 확인된 반면, 여성 환자에서는 뚜렷한 차이가 나타나지 않아 '성차(性差) 면역학'을 고려한 정밀 의료 지침 마련이 시급하다는 지적이다.
분당서울대병원 소화기내과 김나영 교수 연구팀은 2018년부터 2024년까지 위암 환자 468명을 분석한 결과, 면역관문억제제의 치료 성과가 남녀에 따라 다르게 나타났다고 밝혔다.
면역관문억제제는 암세포의 면역 회피 신호를 차단해 T림프구가 암세포를 공격하도록 유도하는 3세대 항암제다.
연구팀이 PD-L1 발현에 따른 중앙 생존기간을 분석한 결과에서 남성 환자군은 면역항암제 투여군(1314일)이 비투여군(950일)보다 생존기간이 유의미하게 길었다.
여성 환자군은 투여군(897일)과 비투여군(890일) 사이에서 통계적으로 유의한 차이가 확인되지 않았다.
이러한 격차는 위암의 병리학적·분자생물학적 성차에서 기인하는 것으로 분석된다.
남성 환자의 경우 PD-L1 양성 위암이 엡스타인바 바이러스(EBV)를 동반하거나 위 아래쪽인 전정부에 생기는 경향이 강하다. 이는 활발한 면역반응으로 이어져 항암제 효과를 높인다.
반면 여성 환자는 다양한 면역 억제 기전이 복합적으로 작용해 기존 면역항암제만으로는 반응이 제한적인 것으로 추정된다.
면역관문억제제는 최근 전이성 위암 환자에서 항암화학요법과의 병용 치료를 통해 완치 희망을 제시해 왔으나, 환자마다 편차가 커 선별 기준 마련이 과제였다.
김나영 교수는 “남녀의 면역 체계에 분명한 차이가 있는 만큼, 성차 면역학을 고려한 세밀한 접근이 필요하다”며 “대규모 데이터를 통해 남녀 모두에게 최적화된 치료 가이드라인을 정립해야 한다”고 강조했다.
이번 연구는 질병관리청 국립보건연구원과 한국연구재단의 지원을 받았다. 대한암학회 국제학술지 CRT 최신호에 게재됐다.
임중권 기자 lim9181@etnews.com
