탈모 치료의 새로운 해법이 제시됐습니다.
우리나라와 홍콩 공동 연구팀이 모자처럼 착용하는 OLED 기반 광치료 기기로 모낭 세포 노화를 약 92%까지 억제하는 데 성공했습니다.
한국과학기술원(KAIST)은 전기및전자공학부 최경철 교수 연구팀이 홍콩과학기술대 윤치 교수팀과 공동으로, 직물처럼 유연한 모자 형태의 웨어러블 플랫폼에 특수 OLED 광원을 적용한 비침습 탈모 치료 기술을 개발했다고 2월 1일 밝혔습니다. 비침습 치료는 피부를 절개하거나 신체에 직접적인 손상을 주지 않는 치료 방식을 말해요.
그동안 탈모 개선을 위한 약물 치료는 효과가 있는 것으로 알려졌으나, 장기 사용에 따른 부작용 우려로 인해 상대적으로 안전한 광치료가 대안으로 주목받아 왔는데요.
기존 탈모 치료용 장치는 딱딱하고 무거운 헬멧형 구조로 제작돼 사용 환경이 실내로 제한됐습니다. 또 LED나 레이저 기반의 점광원 방식을 사용해 두피 전체에 균일한 광조사를 구현하는 데 한계가 있었습니다.
연구팀은 이러한 문제를 해결하기 위해, 작은 점에서 빛을 내는 점광원 대신 넓은 면 전체에서 고르게 빛을 방출하는 면(面) 발광 OLED를 탈모 치료에 적용했어요. 특히 천(직물)처럼 유연한 소재 기반의 근적외선(NIR) OLED를 모자 안쪽에 배치해, 광원이 두피 굴곡에 맞춰 자연스럽게 밀착되도록 설계함으로써 두피 전반에 균일한 자극을 전달할 수 있도록 기기를 설계했습니다.
또한 연구팀은 탈모 진행의 핵심 원인으로 꼽히는 모낭 세포 노화 억제에 주목했어요. 이번 연구의 핵심은 모자처럼 쓸 수 있는 기기 구현을 넘어, 탈모 치료에 가장 효과적인 '빛의 파장'을 정확히 찾아 광치료 효과를 크게 높였다는 점입니다.
연구팀은 빛의 색에 따라 세포 반응이 달라진다는 점에 착안해, 디스플레이용 OLED에 사용되던 파장 제어 기술을 치료 목적에 맞게 확장했어요. 이를 통해 모낭 맨 아래에 있는 모발 성장 핵심 세포인 '모유두세포'에 초점을 맞추고 730~740nm 대역의 근적외선만을 선택적으로 방출하는 맞춤형 OLED를 구현했습니다.
개발된 근적외선 OLED의 효과는 인간 모유두세포(human Dermal Papilla Cells, hDPCs)를 이용한 실험을 통해 검증됐습니다. 세포 노화 평가 결과, 근적외선 OLED 조사 조건에서 대조군 대비 약 92% 수준의 세포 노화 억제 효과가 확인됐고, 이는 기존 적색광 조사 조건보다 우수한 결과입니다.
제1저자인 조은해 박사는 “딱딱한 헬멧형 점광원 장치 대신, 천처럼 부드러운 직물 기반 OLED를 모자 형태로 구현해 일상에서도 사용할 수 있는 웨어러블 광치료 플랫폼을 제시했다”며 “빛의 파장을 정밀하게 설계해 모낭 세포 노화를 효과적으로 억제할 수 있음을 확인한 점이 핵심 성과”라고 말했습니다.
최경철 교수는 “OLED는 얇고 유연해 두피 곡면에 밀착할 수 있어 두피 전체에 균일한 빛 자극을 전달할 수 있다는 장점이 있다”며 “향후 전임상 연구를 통해 안전성과 효과를 검증하고, 실제 치료로 이어질 수 있는 가능성을 단계적으로 확인할 계획”이라고 밝혔습니다.
이번 연구는 KAIST 전기및전자공학부 조은해 박사가 제1저자로 참여해 국제 학술지 '네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)'에 1월 10일 온라인으로 게재됐습니다.
※논문명: Wearable textile-based phototherapy platform with customized NIR OLEDs toward non-invasive hair loss treatment
최성훈 기자 csh87@etnews.com