무겁고 딱딱한 헬멧형 탈모 치료기는 이제 과거가 될 전망이다. 모자처럼 착용 가능한 유기발광다이오드(OLED) 기반 웨어러블 광치료 기기가 개발돼, 탈모 진행 핵심인 모낭 세포 노화를 약 92%까지 억제하는 효과를 입증했다.
한국과학기술원(KAIST·총장 이광형)은 최경철 전기 및 전자공학부 교수팀이 윤치 홍콩과학기술대 교수팀과 직물처럼 유연한 모자 형태 웨어러블 플랫폼에 특수 OLED 광원을 적용한 비침습 탈모 치료 기술을 개발했다고 1일 밝혔다.
기존 탈모 치료용 광기기는 딱딱하고 무거운 헬멧형 구조로 제작돼 사용 환경이 실내로 제한되고, LED나 레이저 기반 점광원 방식을 사용해 두피 전체에 균일한 광조사를 구현하는 데 한계가 있었다.
연구팀은 이런 문제를 해결하기 위해, 작은 점에서 빛을 내는 점광원 대신 넓은 면 전체에서 고르게 빛을 방출하는 면(面) 발광 OLED를 탈모 치료에 적용했다. 특히 천(직물)처럼 유연한 소재 기반의 근적외선(NIR) OLED를 모자 안쪽에 통합해, 광원이 두피 굴곡에 맞춰 자연스럽게 밀착되도록 설계함으로써 두피 전반에 균일한 광 자극을 전달할 수 있도록 했다.
또 연구팀은 모낭 세포 노화 억제에 주목했다. 이번 연구 핵심 성과는 착용형 기기 구현을 넘어, 탈모 치료에 가장 효과적인 '빛의 파장'을 정밀하게 설계해 광치료 효과를 극대화한 데 있다.
연구팀은 모낭세포 중에서도 모낭 맨 아래에 위치해 모발 성장을 조절하는 핵심 세포인 '모유두세포' 활성에 최적인 730~740나노미터(㎚) 대역 근적외선만을 선택적으로 방출하는 맞춤형 OLED를 구현했다.
모유두세포를 이용한 실험 결과, 근적외선 OLED 조사 조건에서 대조군 대비 약 92% 수준의 세포 노화 억제 효과가 확인됐다. 이는 기존 적색광 조사 조건보다 우수한 결과다.
제 1저자인 조은해 박사는 “딱딱한 헬멧형 점광원 장치 대신, 천처럼 부드러운 직물 기반 OLED를 모자 형태로 구현해 일상에서도 사용할 수 있는 웨어러블 광치료 플랫폼을 제시했다”며 “빛의 파장을 정밀하게 설계해 모낭 세포 노화를 효과적으로 억제할 수 있음을 확인한 점이 핵심 성과”라고 말했다.
최경철 교수는 “OLED는 얇고 유연해 두피 곡면에 밀착할 수 있어 두피 전체에 균일한 빛 자극을 전달할 수 있다는 장점이 있다”며 “향후 전임상 연구를 통해 안전성과 효과를 검증하고, 실제 치료로 이어질 수 있는 가능성을 단계적으로 확인할 계획”이라고 밝혔다.
이번 연구는 '네이처 커뮤니케이션즈'에 1월 10일 자로 온라인 게재됐다.
김영준 기자 kyj85@etnews.com
