조선시대 은(銀)제련법인 회취법(灰吹法)은 납이 포함된 은광석에서 녹는 점의 차이를 이용해서 납만 산화시키고, 은을 뽑아내는 방법으로 당대 최고의 획기적인 첨단기술로 꼽힌다. '조선왕조실록'에 따르면 1503년 5월 18일에 양인(良人) 김감불과 노비 김검동이 임금(연산군) 앞에서 시연했다고 기록돼 있다.
그렇다면 은 제련 기술은 향후 어떻게 되었을까. 결론부터 이야기하자면 조선이 개발한 당대 최고의 기술은 정작 조선에서 꽃 피우지 못하고, 일본으로 넘어가 빛을 발해 일본을 세계적인 은 생산국으로 성장시키는 밑거름이 됐다. 급기야 일본이 임진왜란을 일으키게 하는 군사력 토대를 마련하게 되는, 비참하고도 어처구니없는 결과를 초래했다.
16세기는 대항해 시대로 유럽과 아시아가 무역으로 연결되는 격변기를 맞이하고 있었다. 이때 은은 국제적으로 거래되는 통화로서 역할을 했다. 포르투갈과 명나라와의 무역, 동남아시아 믈라카(말레이반도 서쪽 연안)에서 일본과 포르투갈의 무역을 비롯해 은을 매개로 상업활동이 번성하고 있던 시기였다.
이러한 국제정세 속에서 조선이 취한 전략은 세상 물정 모르고 국제사회 흐름에 완전히 역행하는 '은광 폐쇄' 였다. 심지어 국왕 선조는 은을 캐다 걸리면 국경지대로 강제 유배시켰다. 조선의 지도층과 선비들은 백성들이 사치스러운 금, 은을 캐면 농사철에 방해가 되고, 백성들이 이득에 눈이 멀게 된다는 관념에 사로잡혀 있었다. 백성을 부유하게 하는 것이 지도층의 역할이 아니던가.
반면에 일본은 조선의 회취법을 들여와 새로운 운명을 맞이하게 된다. 은 생산량을 획기적으로 늘려, '이와미 은광'은 스페인이 점령한 볼리비아 '포토시(Potosi)'를 누르고 세계 1위의 은광이 됐다. 넘쳐나는 은광과 함께 1543년 포르투갈로부터 조총철포 2정을 구입한 일본은 이후 도요토미 히데요시에 의해 철포와 군선을 은화로 준비하며 마침내 '임진왜란'을 일으킨다. 우리에게는 너무나도 끔찍한 사건이고 치욕스러운 역사이지 않은가.
◇ 이와쿠라 사절단: 문을 여는 자와 닫는 자의 다른 미래
이 뿐만이 아니다. 1871년 한국과 일본 두 나라의 미래에 있어서 매우 중요한 사건이 발생했다. 한국에서는 '신미양요'로 조선과 미국이 충돌하면서 '쇄국'의 기치를 들고 척화비가 세워졌고, 일본에서는 '개방'의 기치를 들고 '이와쿠라 사절단'이 해외로 떠났다. 이처럼 1871년은 '쇄국'과 '개방'의 갈림길이었으며, 조선과 일본의 운명이 뒤바뀌어 가는 순간이었다.
신미양요는 1871년 미국이 조선에 문호 개방을 요구하며 강화도를 침공한 사건으로 조선군은 이에 맞서 처절하게 대항했다. 전투에서 우위를 점한 미군은 3명이 전사하고 10여명이 다쳤으나, 조선군의 용맹함에 놀라 퇴각한다. 이를 계기로 조선은 서양 오랑캐를 물리쳤다며 전국에 척화비를 세우고 쇄국에 대한 의지를 불태운다.
우리가 척화비를 세우며 쇄국정책을 취하고 있을 때, 일본은 1871년에 외무부 장관을 단장으로 일본 고위 관료로 구성된 '이와쿠라 사절단'을 꾸린다. 이들은 미국, 영국, 프랑스 등 10여개국을 돌아보면서 서양의 문화, 정치, 경제, 군사, 교육 등에 관하여 거의 2년에 걸쳐 학습하며 대대적으로 견문을 넓힌다.
당시 국가 예산의 1%를 투입하는 '국가 중대 프로젝트'를 가동한 것이다. 현재 대한민국 예산의 1%이면 약 6조원 이상을 투입한 프로젝트인 셈이다. 일본이 이와쿠라 사절단을 얼마만큼 중요하게 생각했는지 실감할 수 있다. 단장이었던 이와쿠라 도모미는 미국 상륙 한 달 만에 상투를 잘랐고, 사절단에 동행한 7세 소녀인 쓰다 우매코는 일본 최초의 여자 유학생이 돼 여성 교육의 선구자로서 5000엔권의 지폐 인물로 새롭게 선정됐다. 그만큼 이와쿠라 사절단은 일본이 근대국가로 도약하는 데 매우 중요한 역할을 했다.
여기서 우리가 주목해야 할 점은 국제정세 판단에 따른 국가전략이다. 당시 조선은 국제정세에 너무 어두웠다. 일본이 근대화에 박차를 가하는 상황도 모른 채, 병인양요 후에 조선이 일본에 보낸 서신에는 “서양 오랑캐들이 장차 사달을 일으키려는 것이며, 일본은 방비를 갖추고 대처하고 있는가” 등의 참으로 안쓰러운 문구가 남아 있어, 우리의 가슴을 더욱 아프게 한다. 이미 이때 일본은 개항이 한창 진행되고 메이지유신이 태동하는 시기인 것을 감안하면, 조선은 안방에서 세상 물정을 너무나도 모른 채 있었다.
◇역사의 경고에 화답하는 대한민국의 미래
앞서 언급한 '조선 은 제련법 ' '이와쿠라사절단' 은 국제정세를 제대로 파악하지 못하면 국가의 운명이 어떻게 바뀌게 되는지를 너무나도 뼈저리게 보여주고 있다. 국제정세에 대한 우매함으로 인해서 세계 최고의 은제련 기술을 통해 국부 창출을 도모하고 격동의 대항해시대에 주역으로 우뚝 설 수 있는 기회를 통째로 날려버렸다. '개방'이 아닌 '쇄국'으로 국가는 나락의 길로 빠져들었고, 이로 인한 백성의 고통은 너무나도 가혹했으니 통탄할 일이 아닐 수 없다.
지금 전 세계는 인공지능(AI) 혁명의 대 격변기 속에서 총성 없는 산업 패권전쟁이 지구촌 곳곳에서 치열하게 전개되고 있는 가운데, 양자 혁명, 바이오, 블록체인 등 하루하루가 다르게 무궁무진한 기회가 펼쳐지고 있다. 이러한 세계 산업 경제의 흐름을 자동차 경주에 비유하면, 순위가 안 바뀌는 직선코스가 아니라 순위가 바뀌는 곡선코스에 있다는 것에 주목할 필요가 있다. 이는 곧 국부 창출에 있어서 절호의 기회인 셈이며 국가의 운명이 뒤바뀔 수 있는 매우 중요한 시기다
이러한 대 격변기 시대에 정부의 각종 정책, 제도, 규제 등을 전면적으로 살펴보면서, 신국부 창출의 '걸림돌'이 아니라 '디딤돌'이 되도록 해야 할 것이다. 또 21세기 산업 패권전쟁은 산업, 경제를 뛰어넘어 외교, 안보와도 긴밀하게 연결돼 있어, 고차원 방정식을 풀어가는 혜안과 통찰이 더욱더 절실하다. 특히 복잡한 국제정세의 역학관계를 풀어가기 위한 고도의 외교가 반드시 뒷받침돼야 한다. 문제가 발생하면 수습, 대응하는 '숙제하는 외교'가 아니라 선제적으로 포석을 두고 세계를 주름잡는 '출제하는 외교'로의 대전환이 필요하다. 국내 정치 또한 갈등과 분열, 삼류라는 오명에서 벗어나 '글로벌 리더십'의 참모습을 갖춰야 한다.
이처럼 정부와 국회는 국제정세를 꿰뚫고, 기업은 이에 발맞추어 지구촌을 거침없이 누비며, 전 세계에 우뚝 서는 대한민국의 새로운 역사를 써 내려가야 한다. 이를 통해 '미리가 본 국가! 코리아'로 전 세계가 주목하게끔 만들어 가야 한다. 다시는 회취법과 척화비의 우遇를 범해서는 안 된다. 이것이야말로 조선시대 은 제련법과 척화비의 쓰라린 외침에, 후손인 우리가 '위대한 대한민국'으로 화답하는 길일 것이다. 역사를 모르는 민족에게 미래는 없다.
홍대순 광운대 경영대학원 교수 hong.daesoon@kw.ac.kr
〈필자〉 홍대순교수는 경영전략가이자 경영사상가다. 세계적인 경영 컨설팅 회사 아서디리틀 코리아 대표를 비롯해 이화여대 교수 및 광운대 경영대학원장을 지냈다. 대통령실, 기재부, 산업부, 국토부, 과기부 자문위원을 맡은바 있다. 유네스코 자문위원이자 공학한림원 회원이다.