지난해 한국을 찾은 외국인 환자가 통계 집계를 시작한 2009년 이후 처음으로 200만명을 돌파했다.
코로나19 대유행 당시 11만명대까지 급감했다가 회복기를 거쳐 2023년부터 매년 두 배 수준으로 증가한 결과 3년 연속 역대 최대 방문자 수를 경신했다.
보건복지부는 이 같은 내용을 담은 '2025년 외국인 환자 유치 실적'을 24일 발표했다. 복지부는 의료해외진출법에 따라 매년 외국인 환자 규모와 국적, 진료과목 등을 분석해 공개한다.
지난해 한국을 방문한 외국인 환자는 총 201만1822명으로 집계됐다. 201개국에서 환자가 방문했다. 국적별로는 중국, 일본, 대만, 미국, 태국 순으로 많았다.
중국 환자는 전체의 30.8%(61만8973명)로 가장 큰 비중을 차지했다. 일본은 29.8%(60만9명), 대만은 9.2%(18만5715명)였다. 2024년까지는 일본이 1위였으나 지난해 처음으로 중국이 최대 방문국으로 올라섰다.
중국과 대만 환자는 전년 대비 방문자 수가 두 배 이상 늘었다. 피부과 중심의 미용 의료 수요 확대와 관광 회복, 중국 단체 관광객 무비자 정책 등이 복합적으로 작용한 결과로 풀이된다.
미국 환자는 전년 대비 70.4% 증가한 17만3363명, 캐나다는 59.1% 늘어난 2만3624명으로 각각 집계됐다. 두 국가 모두 2009년 이후 최대 규모다.
진료 과목별로 보면 피부과가 131만2700명으로 전체의 62.9%를 차지했다. 성형외과가 11.2%(23만3100명)로 뒤를 이어 미용 의료 쏠림 현상이 뚜렷하게 나타났다.
의료기관 종별로는 의원급이 87.7%(176만5153명)로 대부분을 차지했다. 이어 종합병원 3.6%, 상급종합병원 3.0% 순이었다. 치과 의원은 전체 비중은 1.6%에 그쳤지만 전년 대비 증가율은 128.9%로 가장 높았다.
지역별로는 전체 외국인 환자의 87.2%(175만5002명)가 서울을 방문했다. 외국인 환자 유치 등록 기관의 62.5%(2555개소)가 서울에 집중된 영향으로 풀이된다.
산업연구원은 지난해 외국인 환자와 동반자의 의료관광 지출이 12조5000억원, 의료 지출이 3조3000억원에 달해 10조원 이상의 부가가치를 창출한 것으로 분석했다.
정부는 외국인 환자 200만명 시대에 진입한 만큼 양적 확대를 넘어 질적 관리에 초점을 맞출 계획이다.
정은영 보건산업정책국장은 “연간 100만명 이상이 찾는 아시아 중심 국가로 자리 잡은 만큼 지속 가능한 산업 생태계와 성장 기반을 마련하겠다”며 “외국인 환자 유치의 질적 성장을 추진하겠다”고 말했다.
배옥진 기자 withok@etnews.com
