챗GPT 개발사 오픈AI가 직원들에게 자사주 매각을 허용한 가운데, 직원 약 75명이 최대 한도인 3000만달러(약 446억원)어치 전액을 현금화했다고 10일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)이 보도했다.
소식통에 따르면 지난해 10월 오픈AI 전·현직 직원 600여 명은 총 66억 달러(약 9조 8181억원)에 달하는 자사주를 매각했다. 일부는 최대한도 전액을 현금화했으며, 남은 지분을 기부하거나 기부자 지정 기금(자선 투자 계좌)에 넣는 이들도 있었다.
오픈AI는 회사로부터 주식을 받은 직원에게 보호예수 성격의 2년 의무 보유 조항을 내걸고 있다. 이번 주식 매각은 챗GPT 출시 이후 입사한 직원들에게는 첫번째 주식 현금화 기회인 셈이다.
또한 회사는 최근 몇 년간 공개매수를 여러 차례 허용해왔지만, 이전까지는 1인당 매각 한도를 1000만달러(약 148억원)로 제한해왔다. 그러나 투자자들의 요구와 더 많은 주식 매각이 가능한 최고연구원과 엔지니어들의 불만이 커지자, 공개매수 한도를 3배로 늘린 것이다.
업계에서는 기업공개(IPO) 이전 단계에서 이처럼 대규모로 직원의 부가 창출된 사례는 기술업계 역사상 전례가 없다는 평가가 나온다. 과거 닷컴 붐 당시에는 대부분의 직원이 상장 이후 보호예수가 풀릴 때까지 기다리다, 그 사이 거품이 커져 수익을 실현하지 못하는 경우가 빈번했다.
지난 3월 기준 오픈AI 기업 가치는 약 8520억 달러(약 1265조 6460억원)로 평가된다. 설립 초기부터 근무한 직원들의 주식 가치는 7년 만에 100배 이상 폭등한 것으로 알려졌다.
오픈AI 최고 경영진들은 막대한 부를 쌓게 됐다. 그렉 브록먼 사장은 약 300억 달러 상당(약 44조 5860억원)의 지분을 보유하고 있다고 밝힌 바 있다. 샘 알트만 최고경영자(CEO)는 회사 주식을 보유하고 있지 않다고 밝혔지만, 일론 머스크 테슬라 CEO와 소송에서 승소할 경우 지분을 받게 될 것으로 예상된다.
오픈AI와 함께 앤트로픽이 역대 최대 IPO를 준비 중에 있어, 수천 명의 직원이 수백억대 자산가 반열에 오를 것으로 예상된다. 다만 일각에서는 일부 회사에 집중된 부가 샌프란시스코 임대료를 끌어올리고, 빈부 격차를 심화시킬 수 있다는 우려도 나온다.
서희원 기자 shw@etnews.com
