비만·당뇨 치료제로 널리 쓰이는 GLP-1 계열 약물이 암 진행 억제와 생존율 개선에도 영향을 줄 수 있다는 연구 결과들이 잇따라 발표되면서 의료계 관심이 커지고 있다.
미국 일간지 월스트리트저널(WSJ)은 21일(현지시간) 최근 공개된 4건의 연구에서 위고비와 마운자로 등 GLP-1 계열 약물이 일부 암 환자의 치료 경과를 개선할 가능성이 확인됐다고 보도했다.
미국 클리블랜드 클리닉 암 연구소 연구진은 초기 암 진단 후 GLP-1 약물 복용을 시작한 환자 1만여 명을 추적 관찰해 다른 당뇨병 치료제를 사용한 환자들과 비교했다. 그 결과 GLP-1 복용군에서 암 전이와 질병 악화 비율이 더 낮게 나타났다.
특히 폐암 환자의 경우 진행성 질환으로 악화한 비율이 대조군은 22%였던 반면 GLP-1 복용군은 10% 수준으로 절반 이하로 감소했다. 유방암 환자 역시 GLP-1 복용군은 10%, 대조군은 20%로 비슷한 경향을 보였다. 대장암과 간암에서도 통계적으로 의미 있는 감소가 확인됐다.
연구를 이끈 클리블랜드 클리닉 전공의 마크 올랜드는 “수백만 명이 GLP-1 약물을 복용하고 있는 만큼 잠재적 항암 효과를 이해하는 것은 매우 중요하다”고 밝혔다. 해당 연구는 오는 29일부터 다음 달 2일까지 미국 시카고에서 열리는 미국임상종양학회 연례 학술대회에서 발표될 예정이다.
또 다른 연구에서는 GLP-1 약물 복용자의 유방암 위험과 생존율 개선 가능성도 제기됐다. 텍사스대 MD 앤더슨 암센터 연구진이 유방암 환자 13만7000여 명을 분석한 결과 GLP-1 약물 복용자의 5년 생존율은 95% 이상으로 비복용자(89.5%)보다 높게 나타났다.
펜실베이니아대 연구팀이 여성 약 9만5000명을 대상으로 진행한 연구에서도 GLP-1 약물 복용 여성은 나이와 체중 등 위험 요인을 고려해도 유방암 진단 확률이 약 25% 낮은 것으로 분석됐다.
전문가들은 아직 정확한 원인은 밝혀지지 않았다고 설명한다. 체중 감량과 대사 건강 개선 효과가 암 위험을 간접적으로 줄였을 가능성이 제기되는 한편, 일부 암세포 표면에서 GLP-1 수용체가 발견되는 만큼 약물이 암세포 생물학에 직접 작용할 수 있다는 가설도 나온다.
GLP-1 약물은 이미 혈당 조절과 체중 감량 외에도 심장마비·뇌졸중 위험 감소 효과로 승인을 받은 상태다. 현재는 수면무호흡증 완화와 중독 행동 억제 효과를 검증하는 임상시험도 진행되고 있다.
다만 이번 연구들은 모두 환자 기록을 사후 분석한 관찰 연구로, 약물이 실제로 암을 억제한다고 단정할 수 있는 수준은 아니라는 지적도 나온다. 연구 대상자들이 원래 비만이나 당뇨 치료를 위해 약물을 복용 중이었던 만큼, 의료 접근성이나 지속적인 관리 여부 같은 외부 요인이 결과에 영향을 미쳤을 가능성도 배제할 수 없다는 것이다.
전문가들은 실제 항암 효과를 확인하려면 소득 수준과 건강 상태, 의료 서비스 접근성 등을 엄격히 통제한 무작위 대조 임상시험이 필요하다고 강조했다.
그럼에도 클리블랜드 클리닉 암 연구소의 야로스와프 마치예프스키 부소장은 “수십만 명 규모 데이터에서 일관된 결과가 반복적으로 나오고 있다는 점은 무시하기 어렵다”고 평가했다.
한편 일라이릴리와 노보노디스크는 현재 해당 약물의 항암 효과를 직접 검증하는 연구는 진행하지 않고 있는 것으로 전해졌다.
이상목 기자 mrlsm@etnews.com
