한국생명공학연구원(원장 권석윤)은 김세주·정진영 박사팀이 한국해양과학기술원(KIOST·원장 이희승) 연구진과 공동으로 남서태평양·인도양 심해 '열수분출공' 생물을 비교 분석해 미세플라스틱 축적 특성 및 원인을 세계 최초로 규명했다고 9일 밝혔다.
지금까지 미세플라스틱 연구는 대부분 해안이나 바다 표면을 중심으로 이뤄졌으며, 전체 해양 약 90%인 심해(수심 200m 이상)는 연구가 매우 부족하다.
이번 연구에서 주목한 열수분출공은 바닷속 깊은 곳에서 뜨거운 열수가 솟아나는 심해 지점이다. 햇빛이 닿지 않지만 다양한 생명체가 살아가는 독특한 생태계다.
생명연 연구팀은 KIOST가 수심 2000m 이상의 남서태평양 북피지 분지와 중앙인도양 해령에서 확보한 심해 달팽이와 홍합 시료를 바탕으로 미세플라스틱 축적 특성을 규명했다.
그 결과 조사 생물 92%에서, 개체당 평균 3.42개 미세플라스틱 입자가 발견됐다. 생활용품과 포장재 등에 널리 사용되는 플라스틱이 가장 많이 검출돼, 인간 활동으로 발생한 플라스틱이 이미 심해 생태계까지 확산됐음이 확인됐다.
같은 심해 생물이라도 '무엇을, 어떻게 먹느냐'에 따라 미세플라스틱 축적 방식이 달라지는 것으로 나타났다. 바닥 미생물을 긁어 먹는 달팽이는 미세플라스틱이 주로 소화기관에서 발견된 반면, 바닷물을 걸러 먹는 홍합은 몸 전체 조직에 비교적 고르게 분포했다.
서로 다른 대양을 비교한 결과, 미세플라스틱 축적 정도에도 뚜렷한 차이가 나타났다. 인도양에서 채집한 생물은 남서태평양 생물보다 체중 대비 미세플라스틱 농도가 최대 14.7배 높게 나타났다. 연구진은 주변 지역의 인간 활동 규모와 해류의 이동 특성 등이 이런 차이에 영향을 미쳤을 가능성이 큰 것으로 봤다.
연구책임자인 김세주 박사는 “세계에서 가장 깊은 마리아나 해구와 북극 눈에서도 미세플라스틱이 발견될 만큼 플라스틱 오염은 이제 인간의 손길이 닿지 않는 심해까지 확산되고 있다”며, “이번 연구는 심해 열수분출공도 예외가 아님을 확인한 것으로, 향후 심해 환경 모니터링과 보전 정책 마련에 중요한 기초자료가 될 것으로 기대한다”고 밝혔다.
이번 연구는 환경·수질 분야 국제 학술지 '워터 리서치' 6월 3일자 온라인판에 게재됐다.
김영준 기자 kyj85@etnews.com
