한국과학기술원(KAIST·총장 배충식)이 암 환자의 몸이 서서히 말라가게 하는 합병증 '암 악액질'을 막을 길을 열었다.
KAIST는 송민호·김진국 의과학대학원 교수 공동연구팀과 교원창업기업 토르 테라퓨틱스(대표 송민호)가 공동연구로 뇌에서 식욕과 에너지 소비를 조절하는 핵심 단백질인 GFRAL의 작동을 억제해, 암 악액질을 치료할 수 있는 새로운 원리를 규명했다고 2일 밝혔다.
암 악액질은 전체 암 환자 50~80%에서 발생하는 대표적인 합병증이다. 암세포가 대사를 교란해 음식을 충분히 먹어도 체중·근육이 계속 줄고 극심한 쇠약을 겪는다. 현재 치료제는 식욕을 일시적으로 높이는 수준에 머물러 근육 손실과 대사 이상을 근본적으로 막는 데는 한계가 있었다.
연구팀은 암 악액질 원인이 뇌에 있다는 점에 주목했다. 특히 암이 진행될 때 많이 분비되는 신호 단백질 GDF15가 뇌간 GFRAL(세포가 신호를 받아들이는 단백질)과 결합하면 '먹지 말고 몸에 저장된 근육과 지방을 쓰라'는 신호가 전달돼 몸이 점점 쇠약해진다는 사실에 착안했다.
이를 막기 위해 연구팀은 김진국 교수 연구팀과 함께 안티센스 올리고뉴클레오타이드(ASO: 특정 유전자 작동을 선택적으로 막는 RNA 기반 유전자 치료 기술)를 이용해 GFRAL이 만들어지지 않도록 하는 치료제를 개발했다.
이미 암 악액질이 진행 중인 실험쥐에 이 치료제를 투여한 결과 근육·지방 손실이 크게 줄고 무너졌던 대사 기능이 회복됐다. 특히 질환이 상당히 진행된 뒤 치료를 시작했음에도 연구 종료 시점(약 50일) 기준 생존율은 비투여군 20%, Gfral ASO 투여군 90%로 큰 차이를 보여 암 악액질 치료의 가능성을 입증했다.
송민호 교수는 “후속 비임상 연구와 약물 생산·품질관리 체계를 차질 없이 진행해 2030년 암 환자를 대상으로 한 임상개발에 착수하고, 암 환자의 삶의 질과 생존율을 높일 수 있는 치료제로 개발하는 것이 목표”라고 말했다.
이번 연구는 홍현정·박민성 의과학대학원 박사, 이민희 토르 테라퓨틱스 박사가 공동 제1저자로 참여했으며, 송민호·김진국 교수가 공동 교신저자로 참여했다. 연구 결과는 '셀 리포트 메디신'에 7월 27일 게재됐다.
김영준 기자 kyj85@etnews.com
