전체 암 환자 80%에서 나타나는 '암 악액질'은 급격한 체중·근육 감소로 환자 생존을 위협한다. 암 관련 사망 약 20%와 관련된 것으로 알려져 있지난 치료 약물은 없었다.
이런 가운데 한국과학기술연구원(KIST·원장 오상록)이 장내 미생물 생태계를 조절해 암 악액질을 개선할 수 있는 천연물 후보물질과 그 작용 기전을 세계 최초로 규명했다고 16일 밝혔다.
김명석·이충구 천연물유효성최적화연구센터 박사팀은 4000여 종 천연물 라이브러리를 분석, 마이켈리올라이드(MCL)가 암 악액질 개선 효과를 보인다는 사실을 확인했다.
대장암·췌장암 동물 모델에 MCL를 투여한 결과, 종양 크기에는 영향을 주지 않으면서 근육량은 34%, 근력은 31% 증가했다.
또 MCL는 암으로 저하된 T세포 기능을 회복시키고 염증성 사이토카인 분비를 억제해 근육 파괴를 유도하는 염증 반응을 줄이는 것으로 나타났다.
연구진은 이런 효과의 핵심이 장내 미생물에 있다는 점도 밝혀냈다. 장내 미생물을 제거한 항생제 처리 마우스 모델에서는 MCL의 효과가 나타나지 않았으며, 분석 결과 MCL는 장내 유익균인 포카이콜라 불가투스를 선택적으로 증가시키는 것으로 확인됐다. 해당 균주가 생성하는 대사물질을 분석해 근육 합성을 촉진하고 염증 반응을 억제하는 새로운 사이클로펩타이드 11종도 규명했다.
이번 연구는 새로운 치료 전략을 제시했다는 점에서 의미가 있다. 천연물 기반 경구 치료제로 개발될 경우 환자 치료 부담을 줄이고 삶의 질 향상에도 기여할 것으로 기대된다.
김명석 박사는 “향후 추가 임상 연구와 기술 이전을 통해 암 환자의 생존율과 삶의 질을 높일 수 있는 혁신 신약 개발에 힘쓰겠다”고 밝혔고, 이충구 박사는 “향후 마이크로바이옴 기반 치료제 개발로 이어질 수 있도록 후속 연구를 지속하겠다”고 말했다.
연구 성과는 국제학술지 마이크로바이옴 최신호에 게재됐다.
김영준 기자 kyj85@etnews.com
