전 세계 스마트도시의 흐름과 미래를 조망하는 '스마트시티 엑스포 월드 콩그레스 2026(SCEWC 2026)'이 지난 11월 3일부터 5일까지 스페인 바르셀로나에서 개최됐다. 올해로 13번째 바르셀로나를 찾은 필자는 영국 케임브리지대 IfM Engage와 공동 발간하는 '스마트시티 인덱스 보고서 2026'의 공식 발표를 비롯해 기조강연, 패널 토론, 어워드 평가위원 등 다양한 역할로 참여해 왔다. 세계 각국의 도시 리더와 정책결정자, 글로벌 기업 및 전문가들과 함께 다양한 세션일정을 소화하면서 도시의 변화와 새로운 흐름을 직접 확인했다. '백문불여일견(百聞不如一見)'이라는 말처럼 현장에서만 체감할 수 있는 변화와 경험은 도시의 미래를 읽는 중요한 기회의 시간이었다.
올해 SCEWC의 주제는 '도시의 해법, 실질적인 변화(Urban Solutions, Real Impact)'였다. 이는 스마트도시의 경쟁력이 도시 문제를 해결하고, 시민의 삶에 실질적인 가치를 창출하는 데 있음을 강조한다. 본 고에서는 주요 세션과 글로벌 도시 리더 및 전문가들과의 논의를 바탕으로 AI 도시 전환의 다섯 가지 핵심 흐름을 살펴보고, 기술 중심에서 시민 중심 AI 도시로 나아가기 위한 한국의 발전 방향과 정책 과제를 제시하고자 한다.
도시의 AI 활용은 단순 분석도구 사용단계에서 도시 복합업무·운영 단계로 발전
이번 엑스포에서 특히 주목할 의제 중 하나는 에이전틱 인공지능(AI) 이었다. 기존 생성형 AI가 정보를 검색하고 분석하거나 질문에 답하는 수준이었다면, 에이전틱 AI 는 스스로 목표를 이해하고 필요한 데이터를 활용해 계획을 수립하며, 여러 시스템 및 AI 에이전트와 협력해 실제 업무를 수행하는 단계로 진화하고 있다. 특히 주목할 점은 AI 에이전트의 기술적 자율성 뿐만 아니라 AI 윤리에 기반한 거버넌스 문제가 함께 논의되고 있다는 것이다.
이와 관련해 핀란드 탐페레 사례로는 흩어진 도시정보와 공공서비스를 하나의 대화형 인터페이스로 연결한 'City Experience Assistant'는 마이크로소프트(MS)와 함께 AI 기반의 통합형 도시비서 에이전트를 개발해 이를 통해 신뢰할 수 있는 일관된 대화 경험을 제공하고 있다. 또 UAE 아부다비 정부에서 서비스 중인 TAMM은 AI 에이전트를 활용해 시민의 일상과 행정서비스를 연결하는 대표적인 행정혁신 사례다. 해당 플랫폼의 핵심 기능 중 AutoGov에 대해 소개하며 시민이 민원 관련 사진을 제출하면 AI 에이전트가 위치를 파악하고 담당 기관/부서에 민원을 자동 배정하며, 해당 민원이 처리 완료 후 시민이 결과를 확인 및 승인하는 형식으로 민원 처리의 자동화가 이뤄지고 있다고 설명했다.
다만 이러한 편의성은 안전이 확보됐을 때 비로소 의미를 가진다. 여권, 차량, 건강보험 등 시민의 신원과 생활에 직결된 정보가 슈퍼앱 형태로 한곳에 모일수록 한 번의 보안 사고나 시스템 장애가 대규모 정보 유출과 전체 서비스 중단으로 이어질 수 있기 때문이다. 국내에서도 대규모 개인정보 유출 사고와 정부 전산망 장애가 잇따랐던 만큼 AI 에이전트의 데이터 접근 권한을 업무에 필요한 범위로 제한해야 한다. 또 AutoGov의 시민 확인 절차처럼 주요 단계마다 사람이 결과를 확인하는 구조를 두며, 사고 발생 시 신속히 대응하고 복구할 수 있는 체계를 설계 단계에서부터 함께 갖추는 것이 필요하다고 할 수 있다.
얼마나 많은 AI 인프라 보유보다는, 인프라를 통한 시민의 삶을 얼마나 변화시키며, 얼마나 신뢰 받을 수 있는지가 중요
이번 SCEWC에서는 MS와 엔비디아가 함께한 공동세션의 일환으로 미국 주요 도시 시장들과 라운드테이블에 참여했다. 특히 인상적이었던 점은 AI 도시를 바라보는 글로벌 도시들의 시선이 변화하고 있다는 사실이다. 그러나 이러한 기술 인프라를 선도하는 글로벌 빅테크 기업들이 대규모 AI 인프라 투자를 추진하는 미국에서도 최근에는 AI 데이터센터의 지역 사회 수용성이 중요한 현안으로 부상하고 있다는 점이 주목할 만했다.
AI 서비스가 확산될수록 이를 뒷받침하는 GPU와 AI 인프라의 중요성은 더욱 커지는 반면, 대규모 AI 데이터센터는 에너지 사용 및 환경적인 측면에서 다양한 도시 문제를 동반할 수 있다. 이에 따라 AI 인프라의 경쟁력은 '어디에 구축할 것인가'를 넘어 '지역사회와 어떻게 함께 구축하고 운영할 것인가'로 변화, 확장되고 있다. AI 인프라 구축의 초기 단계부터 지역주민의 신뢰를 확보하고, 지역사회와 경제적·환경적 편익을 공유하며, 도시의 에너지 및 환경 시스템과 조화를 이루는 방식으로 인프라를 구축하고 운영돼야 한다.
따라서 AI 도시의 다음 경쟁은 기술의 도입 속도가 아니라, 기술을 통해 시민의 삶을 얼마나 실질적으로 변화시키고, 그 가치를 얼마나 신뢰받을 수 있느냐 에 달려 있다고 볼 수 있다.
에이전트 기술이나 시민의 신뢰 어느 하나만으로는 부족하며, 이를 뒷받침하는 제도와 운영체계가 함께 맞물릴 때 지속가능한 AI 도시가 완성
그러나 이번 SCEWC 2026에서는 기술만으로는 도시가 지속될 수 없다는 인식이 기조 세션들을 통해 뚜렷하게 공유됐다.
첫 번째 조건은 제도와 거버넌스 운영체계다. 한국의 도시를 분석한 블룸버그 어소시에이츠는 교통량에 따라 고속도로 진출입을 관리하고, 불법 주정차 단속을 자동화하는 등 일상에서 발생하는 데이터를 실제 행정과 도시 운영에 AI를 활용하는 수준에 주목했다. 이러한 성과는 단순 앞선 기술을 도입한 결과이기 보다, 스마트도시법을 기반으로 중앙정부와 지방정부가 협력하며 구축해 온 제도적 기반과 지속적인 운영체계에서 비롯된 것으로 평가했다.
두 번째 조건은 시민의 신뢰다. CCTV와 도시데이터를 적극 활용하는 한국의 방식이 이를 '감시'로 경계하는 유럽과 미국에서도 통할지 물었다. 같은 기술도 시민이 서비스로 보는지, 감시로 보는지에 따라 성패가 갈린다. 시민이 자기 데이터의 쓰임을 알고 권리가 보호된다고 믿을 수 있어야 한다. 디지털 권리를 전략에 명시하고 데이터 처리를 공개하는 글래스고, 설계 단계부터 개인정보를 비식별 처리하는 서울처럼 신뢰는 제도로 보장될 때 지속된다. 스마트시티 인덱스 보고서 2026 따르면 AI 거버넌스를 제도화한 도시가 44%, 체계를 갖추지 못한 도시가 36%라는 결과도 같은 맥락이다.
AI 도시의 경쟁력은 기술과 환경의 변화에 유연하게 대응하고 지속적으로 개선·운영할 수 있는 역량 확보가 필요
AI 시대의 도시 플랫폼은 더 많은 기능을 담는 것이 아니라, 위기를 예측하고 장애를 극복하고 변화에 적응하는 운영체계가 돼야 한다. 시민에게 중요한 것은 도시 서비스가 위기 속에서도 멈추지 않는 일상이기 때문이다. SCEWC 2026에서 만난 글로벌 테크 기업들의 기술은 이를 구체적으로 보여줬다. 벤틀리 시스템스(Bentley Systems)의 iTwin IoT는 교량·터널 등 기반시설의 센서 데이터를 분석해 이상 징후를 조기에 포착하고, BRIGHT의 개방형·모듈형 플랫폼은 새로운 기술을 필요에 따라 연결하고 교체할 수 있는 가능성을 제시했다.
덴마크 오르후스 측은 기술의 미래를 정확히 예측하기 어려운 만큼 데이터 접근권과 상호운용성, 시스템 교체 가능성을 확보해야 한다고 강조했다. 우크라이나 키이우 측은 불확실한 상황에서 완벽한 해법을 기다리기보다 시민의 긴급한 문제에 먼저 대응하고, 새로운 정보와 시민의 피드백을 반영해 정책을 조정하는 접근의 중요성을 제시했다. 한국의 AI 도시 정책도 플랫폼을 얼마나 구축했는가 보다 위험을 얼마나 일찍 알아차리고, 장애 이후 얼마나 빨리 회복하며, 시민 요구에 맞춰 얼마나 잘 개선하는가를 성과 기준으로 삼아야 한다. 이를 위해 데이터와 시스템의 개방성뿐 아니라 상시 모니터링, 부서 간 협업, 현장 대응 권한을 함께 갖춰야 한다.
시민의 권리 보호를 넘어, 도시 스스로 데이터와 AI 기술의 활용 방향을 결정하고 책임지는 역량 확보
기술을 활용해 도시 문제를 얼마나 효과적으로 해결할 것인가를 넘어 시민의 데이터와 권리를 누가 보호하며 기술의 활용 방향을 누가 결정할 것인가의 문제다. CC4DR(Cities Coalition for Digital Rights)이 주관한 'Digital Rights as Cities Infrastructure' 패널에서도 이러한 문제를 중심으로 심도 있는 논의가 이뤄졌다.
필자를 포함한 토론자들은 개인정보 보호, 디지털 접근성, 비차별과 같은 디지털 권리를 도로와 수도처럼 도시가 기본적으로 보장해야 할 필수 인프라의 일부로 바라봤다. 영국 글래스고의 사례는 이러한 접근을 구체적으로 보여준다. 글래스고는 공공주택의 인터넷 접근성을 개선하고, 학생들에게 6만대 이상의 태블릿을 보급하는 등 디지털 격차 해소를 위한 정책을 추진해 왔다. 패널에서는 지방정부가 민간 기술을 단순히 도입하는 데 그쳐서는 안 되며, 데이터 활용 과정의 투명성과 공공 알고리즘의 책임성을 확보해야 한다는 점도 강조됐다.
이러한 논의는 한 단계 더 나아가 도시의 디지털 주권이라는 과제로 연결된다. 공공서비스가 민간 플랫폼과 알고리즘에 대한 의존도를 높여가는 상황에서 도시가 데이터의 관리와 활용 방식, AI의 작동 원리와 의사결정 기준을 충분히 이해하고 관리·감독할 수 없다면 시민의 권리를 실질적으로 보장하기 어렵다. 디지털 권리가 시민에게 보장해야 할 가치라면 디지털 주권은 도시가 그 가치를 지키고 실현하기 위해 갖춰야 할 제도적·기술적 역량이라고 할 수 있다. 민간기업과의 협력은 필수적이지만, 그 과정에서도 공공서비스와 시민 데이터에 대한 실질적인 관리·감독 권한을 확보하고, 기술의 활용 목적과 책임 소재를 명확히 해야 한다.
'도시의 해법, 실질적인 변화'라는 올해 SCEWC 2026의 주제처럼, 각국 도시는 앞선 기술보다 그 기술로 시민의 삶을 얼마나 바꾸고 지속시키는지를 이야기했다. 본 고에서 살펴본 다섯 가지 흐름은 하나의 메시지로 모인다. AI 도시는 기술, 제도·운영, 시민이 맞물려 작동할 때 비로소 완성된다는 것이다. 한국은 스마트도시법 기반의 추진체계라는 강점 위에 시민의 신뢰와 회복탄력적 플랫폼, 디지털 주권을 더해 글로벌 AI 도시 전환을 선도할 수 있을 것이다. AI 도시의 다음 경쟁은 기술을 얼마나 먼저 도입하느냐가 아니라, 시민의 삶을 얼마나 지속적으로 바꾸느냐에 달려 있다.
이정훈 연세대 정보대학원 교수 jhoonlee@yonsei.ac.kr
〈필자〉연세대 정보대학원 교수(AIoT 서비스 융합트랙)이자 DT기술경영 센터장으로 현재 대통령직속 국가인공지능위원회 지역특위 분과위원으로 활동하고 있다. 서울시 명예시장·스마트도시위원회 위원장·위원, 국가 스마트도시위원회 위원, 한국 IT서비스학회 회장 및 기술경영경제학회 회장을 역임했다. 영국 캠브리지대 IfM Engage와 2년 주기로 발간하는 스마트시티인덱스 보고서의 저자이며, 현재 UN 해비타트에서 주도하고 있는 '사람중심의 스마트도시 구현을 위한 국제 가이드라인'의 전문가 그룹 한국대표다.