〈종말의 날: 서기 2026년 11월 13일〉.
하인츠 폰 푀르스터 미국 일리노이대 교수 연구팀이 1960년 11월 국제 학술지 '사이언스'에 게재한 논문 제목이다. 논문은 이날 세계 인구가 무한대로 치솟고, 결국 인류는 서로에게 짓눌려 죽을 것이라는 섬뜩한 주장을 담았다.
푀르스터 교수 연구팀은 세계 인구가 두 배로 늘어나는 데 걸리는 시간이 갈수록 짧아진다는 점에 주목했다. 연구팀은 약 2000년간의 인구 추정치 24개를 모아 분석했다. 실제로 세계 인구는 1800년 10억명에서 128년 만인 1928년 20억명이 됐고, 다시 32년이 지난 1960년 30억명에 도달했다.
이 추세가 지속되면 머지않은 시점에 인구가 무한대가 된다는 결론이 나왔다. 연구팀은 수학적 추세에 부합하는 방정식을 만들어 인구가 무한대가 되는 시점을 2026년으로 도출했다. 구체적인 '종말의 날'인 11월 13일은 푀르스터의 생일에서 따왔는데, 공교롭게도 서양에서 불길하게 여기는 '13일의 금요일'이었다.
하지만 66년전 푀르스터의 연구는 완전히 빗나갔다. 종말의 날이 다가온 2026년 11월, 대한민국은 인구 포화가 아닌 소멸을 걱정하고 있다. 올해 8월 기준 한국의 합계출산율은 0.87명으로, 인구 규모를 유지할 수 있는 대체 수준(2.1명)을 크게 밑돈다. 2000년 1.48명을 기록한 후 전반적인 하락세를 유지하고 있다. 다만 2024년 반등해 3년 연속 상승했다.
세계적으로도 푀르스터의 전망과 다른 현실이 펼쳐졌다. 현재 세계 인구는 약 83억2000만명으로 추산된다. 논문이 나왔던 1960년의 2.8배 수준이다. 푀르스터의 방정식대로라면 2020년 세계 인구는 260억 명이 넘어야 했지만, 실제로는 약 78억명이었다. 그의 전망이 크게 빗나간 셈이다. UN은 세계 인구가 2080년대 약 103억명으로 정점을 찍고 점차 줄어들 것으로 보고 있다.
수학적 곡선에 기댄 푀르스터의 논문은 당시에도 인구학자들의 많은 비판을 받았다. 국가마다 출생률과 사망률, 이주 규모, 사회경제적 여건이 다른데, 이를 고려하지 않고 통계적 추세만 따지는 것은 한계가 있다는 이유에서다. 실제로 1990년대 선진국을 중심으로 출산율이 낮아지면서 푀르스터의 전망은 어긋나기 시작했다.
사이언스는 지난달 푀르스터의 예언을 다시 살펴보며, 종말의 날 예측이 빗나간 이유를 분석했다. 하비에르 버치널 미국 UC샌타바버라 교수는 표본 오류를 원인으로 지목했다. 푀르스터가 본인이 살았던 시대의 인구 특성을 영구적인 성격으로 착각했다는 것이다.
버치널 교수는 “기원전 200년의 관찰자가 신석기 시대 추세를 그대로 연장했다면 인구를 크게 과대평가했을 것”이라고 설명했다.
버치널은 글 말미에서 일본의 연 0.77% 인구 감소율을 세계에 그대로 적용한 자신만의 '종말 예측'을 내놨다. 곡선을 멀리 연장하는 일의 위험을 스스로 보여줬다.
송윤섭 기자 sys@etnews.com
