인간이 생각만으로 컴퓨터를 조작하도록 도와주는 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 기술 연구개발(R&D)을 총괄할 정부 사업단이 내년 출범한다. 2029년 BCI 실증 완료, 2035년 국산 BCI 기술 상용화를 목표로 관련 인공지능(AI) 모델·인프라 구축과 임상시험·규제 장벽 해소 등을 주도할 예정이다.
9일 업계에 따르면 과학기술정보통신부는 내년 '브레인링크 이니셔티브 사업단' 신설을 준비하고 있다. 신약 개발 전 주기를 지원하는 범부처 조직인 국가신약개발재단처럼, R&D·임상·규제 완화 등 BCI 기술개발에 필요한 부처가 모여 관련 사업을 운영한다.
BCI는 인간 뇌 신경 신호를 컴퓨터 등 외부 기기와 연결해 생각만으로 이를 제어하는 기술이다. BCI가 상용화되면 사지마비, 뇌 질환 등으로 인한 어려움을 극복할 뿐만 아니라 생각만으로 움직이는 로봇, 여러 감각을 전달하는 문화콘텐츠 등 다양한 분야에서 혁신을 이끌 수 있다. 미국, 중국, 유럽 등에서 BCI 기술개발이 한창이다.
우리 정부는 AI로 국가 난제를 극복하는 'K문샷 프로젝트'에 BCI를 포함하며, 전략적인 육성 의지를 드러냈다. 구체적으로는 2035년 사지마비·뇌 질환 극복 BCI 제품 상용화와 세계 최고 수준 뇌 신호 해석 AI 모델 확보를 목표로 한 K문샷 로드맵을 수립했다.
브레인링크 사업단은 내년 새롭게 편성되는 총 295억원 규모의 정부 사업을 주관한다. 사업에는 BCI 완제품 설계·실증, 뇌 신호 AI 모델 개발, 정밀 뇌지도 구축, 뇌 산업 특화 전임상 지원센터 구축 등이 포함됐다. 사업단장은 조일주 K문샷 BCI 분야 총괄책임자(PD·고려대 의대 교수)가 맡는다. 브레인링크 사업단이 BCI 분야 K문샷 프로젝트의 전진기지인 셈이다.
과기정통부 관계자는 “K문샷 PD와 브레인링크 사업단장을 별개로 두기보다는 겸임하는 것이 의사결정과 사업 추진의 효율을 높일 것으로 판단했다”고 설명했다.
브레인링크 사업단은 BCI 규제합리화 로드맵 기획과 완제품의 임상·신의료기술평가 지원 등 국내 산업생태계 기반을 다지는 역할도 맡게 된다.
이번 브레인링크 사업단은 2013년 미국 정부가 주도한 공공·민간 협력 뇌과학 연구 프로젝트인 '브레인 이니셔티브'를 참고했다. 다만 주요국에 비해 한국의 BCI 제품 상용화 속도는 더딘 편이다. 중국 스타트업 보루이캉이 개발한 침습형 BCI 시스템 '네오'는 지난 3월 중국 국가약품감독관리국(NMPA) 승인을 받으면서 세계 최초의 상용 BCI 제품이 됐다.
난치성 우울증 치료용 무선 뇌 임플란트 기기를 개발한 미국 모티프 뉴로테크는 올해 6월 미국 식품의약국(FDA)으로부터 인간 대상 임상 승인을 획득했다. 미국 사이언스 코퍼레이션은 황반변성 등을 앓는 환자의 시력을 일부 복원해 주는 무선 망막 임플란트 시스템 '프리마'를 지난 7월 유럽에 출시했다.
국내에서는 와이브레인이 이번 사업단과 별개의 민관 협의체인 'BCI 얼라이언스'를 공동 주관하는 등 업계를 이끌고 있다. 와이브레인은 머리에 기기를 착용하고 우울증 또는 수면장애 등을 치료하는 비침습 제품은 이미 출시했지만, 뇌에 직접 이식하는 침습 제품은 임상 절차를 밟고 있다.
와이브레인 관계자는 “정부 추진 일정에 맞춰 연구용 BCI 플랫폼 공급, 폐루프 BCI 의료기기, 침습 BCI 임상 협력 등을 거쳐 상용화를 계획하고 있다”고 말했다.
송윤섭 기자 sys@etnews.com
