폐배터리 재활용 업계가 원료난과 금속 가격 변동, 설비투자 부담으로 어려움을 겪고 있다. 업계에서는 안정적인 원료 확보와 수익성 개선을 위해 정부의 자원순환 제도 정비가 필요하다는 목소리가 나온다.
12일 업계에 따르면 GS건설 계열 폐배터리 재활용업체 에너지머티리얼즈는 경영난으로 지난달 28일부터 휴업에 들어가 구조조정과 매각을 추진하고 있다. 공장 가동률은 약 30%에 머물고 누적 손실은 1700억원에 달한 것으로 알려졌다.
해외에서도 캐나다 라이사이클이 지난해 5월, 미국 어센드엘리먼츠가 올해 4월 각각 파산보호를 신청하는 등 재활용 기업의 경영난이 이어졌다.
전기차 시장 성장에 맞춰 생산능력을 확대한 재활용 기업들은 전기차 캐즘 등으로 사용후 배터리 발생량이 예상보다 적어 공장 가동률이 낮아진 반면 감가상각비와 비용 부담은 지속되고 있다. 재활용을 위한 원료 확보 경쟁과 리튬·니켈·코발트 등 금속 가격 변동도 수익성을 압박하고 있다.
실제 중국 탄산리튬 선물가격은 지난 5월 연중 최고가 대비 현재 약 58% 하락했다. 원료를 매입한 뒤 금속을 회수해 판매하기까지 시차가 발생하는 재활용 기업은 가격 하락기에 재고평가손실과 판매마진 축소 위험에 노출된다.
원료 수급과 수익성 확보가 어려워지면서 재활용 기업의 부담을 줄이고 안정적인 사업 기반을 마련하기 위한 제도 개선이 요구되고 있다.
특히 에너지저장장치(ESS) 시장을 중심으로 확산하는 리튬인산철(LFP) 배터리는 회수금속 가치가 낮아 재활용 수익성 확보가 어렵다. 업계에서는 생산자책임재활용제도(EPR)를 통해 배터리 생산자 등이 적정 처리비용을 분담하도록 하는 체계가 필요하다고 지적한다.
미국과 유럽연합(EU)의 블랙매스(폐배터리를 분쇄하고 전처리하는 과정에서 얻어지는 검은색 분말 형태 혼합물) 수출 규제에 대응한 제도 정비도 과제다.
미국은 지난 8월부터 블랙매스의 자국 내 판매를 원칙으로 예외적 수출을 허용하고 있으며, EU는 이달 9일부터 비경제협력개발기구(OECD) 국가로의 수출을 제한했다. 업계에서는 안정적 재활용 원료 확보를 위해 국내 제도를 개선해야 한다고 요구하고 있다.
정부는 재활용 산업 지원을 위한 제도적 기반 마련에 나서고 있다. 기후에너지환경부는 지난 6월부터 재활용 분야 6개 기업을 대상으로 '배터리 재생원료 생산 인증제도' 시범사업에 착수했다. 연말까지 시범사업을 마치고 내년 5월 정식 시행할 계획이다.
업계 관계자는 “폐배터리 재활용 업계가 어려운 상황을 겪는 가운데 LFP 확산과 글로벌 공급망 변화로 새로운 대응 과제도 늘고 있다”며 “산업 환경 변화에 맞춰 관련 제도의 법제화와 시행에도 속도를 낼 필요가 있다”고 말했다.
김명희 기자 noprint@etnews.com
