“목표는 전 직원의 '1인 1 인공지능(AI)' 활용입니다.”
편영민 제로스토어 대표는 “AI로 반복 업무를 줄이고, 확보한 시간은 매장을 한 번 더 방문하는 데 쓰고 싶다”며 AI 도입 취지를 이같이 설명했다. 빠르게 확장한 가맹망에 맞춰 점주 지원과 본사 운영을 고도화하고, 고객층 확대와 해외 진출로 성장세를 이어간다는 전략이다.
제로스토어는 건강을 즐겁게 관리하는 '헬시플레저' 수요를 겨냥한 저당·저칼로리 식품 전문 무인 편의점이다. 온라인에서 찾던 상품을 생활권 매장에 모아 직접 보고 낱개로 구매하도록 했다. 최근에는 AI를 활용해 점주 전용 앱 '제로스토어 점주공간'을 출시하고 사내 전사자원관리(ERP) 시스템을 직접 개발해 가맹점 지원과 본사 운영 효율을 높이고 있다.
배경에는 가맹사업의 고속 성장이 있다. 2024년 8월 첫 매장을 연 뒤 약 2년 3개월 만인 올해 11월 240호점까지 확대됐다. 편 대표에 따르면 지난해 본사 매출은 약 74억원으로, 올해는 140억~150억원을 예상한다.
유사 브랜드가 잇따라 등장하는 가운데 성장세를 이어온 비결은 상품의 전문성과 가격, 점주 부담을 낮춘 운영 구조다. 본사 마진을 줄여 온라인과 가격 차이를 좁히고, 점주의 자율 사입을 허용했다. 창업 비용도 초기 수준을 유지했다.
편 대표는 “제로 상품도 있는 곳이 아니라 제로 상품만 있는 곳이라는 공간의 특별함이 있다”며 “초기에는 본사 마진을 남기지 않고 가격을 맞췄고, 매장이 늘면서 공급 조건도 개선되는 선순환이 만들어졌다”고 설명했다.
매장 확대는 구매 협상력뿐 아니라 데이터 활용의 기반도 넓혔다. 유사 상권과 계절별 판매 실적을 비교하고, AI로 보고서를 작성해 점주에게 제공한다. 개별 점포에 쌓인 운영 경험을 다른 점포의 관리에도 활용하는 방식이다.
이러한 지원을 강화하기 위해 본사가 필요한 시스템도 직접 만들었다. AI 코딩 도구를 활용해 점주 앱과 ERP를 외주 없이 개발하고, 여러 프로그램과 엑셀에 흩어진 업무 자료를 통합했다. 현장의 요구를 빠르게 반영하면서 본사의 반복 업무를 줄이는 데 초점을 맞췄다.
11월 출시한 점주공간 앱에서는 매출과 예상 순수익, 주문 내역을 확인할 수 있다. 상품 바코드를 비추면 가격표를 찾아 출력하고, 운영 매뉴얼과 공지를 바탕으로 답하는 챗봇에 문의할 수 있다. 향후 키오스크와 연동해 결제 내역 확인과 화면 변경, 상품 판매 중단 등을 원격으로 처리하도록 할 계획이다.
편 대표는 “AI를 잘 활용하면 한 사람이 두세 사람 몫을 할 수 있다”며 “단순 반복 작업을 줄여 새로운 상품과 서비스를 고민하는 데 시간을 쓰고 싶다”고 말했다.
고객층도 넓힌다. 여성 고객을 겨냥한 콘셉트는 유지하되 닭가슴살 등 상품군을 보강해 남성 수요를 확보한다. 그는 “초기에는 과자와 음료가 압도적이었다면 지금은 밥 대신 먹는 식사대용품이 매출을 뒷받침하고 있다”고 설명했다.
호주·몽골 현지 사업자와 해외 진출도 협의 중이다. 내년에는 300호점을 목표로 가맹망을 확대한다. 편 대표는 “새로운 시도도 점주에게 이득이 되는지 먼저 따진다”며 “본사 때문에 점주가 어려움을 겪는 일이 없도록 한다는 원칙을 지키며 성장하겠다”고 강조했다.
윤소진 기자 sojin@etnews.com
