일론 머스크가 이끄는 우주기업 스페이스X가 우주궤도에서 돌아온 대형 우주선 '스타십'을 발사대의 거대한 로봇팔로 공중에서 포획하는 데 처음으로 성공했다.
14일(현지시간) AP통신에 따르면 스페이스X의 스타십은 이날 미국 텍사스주 스타베이스 발사장으로 귀환해 발사탑에 설치된 대형 기계식 팔에 붙잡혔다. 전날 발사된 지 약 22시간 만이다.
우주궤도에서 임무를 수행하고 돌아온 스타십 우주선을 발사대에서 직접 포획한 것은 이번이 처음이다. 스타십은 발사탑의 로봇팔 사이로 수직 하강한 뒤 지면에 닿지 않은 채 공중에 매달리는 방식으로 회수됐다.
스페이스X 생중계 진행자 댄 휴오트는 포획에 성공하자 “믿을 수 있겠느냐”며 “보라, 스타십이 돌아왔다”고 환호했다. 머스크도 자신의 사회관계망서비스(SNS)를 통해 성공적인 임무 수행을 축하하며 개발팀에 감사를 전했다.
이번 비행은 스페이스X가 2023년부터 진행한 스타십 시험비행 가운데 15번째이자 두 번째 지구궤도 진입이다.
높이 124m에 달하는 스타십은 세계에서 가장 크고 강력한 로켓으로, 전날 오후 늦게 미국과 멕시코 국경 인근의 스타베이스에서 발사됐다.
발사 이후 스타십 우주선은 1단 추진체와 정상적으로 분리돼 지구 상공 약 265㎞ 궤도에 진입했다. 이후 첨단 스타링크 위성 26기를 방출하고 지구를 14바퀴 돌았다.
이는 이전 시험비행에서 지구를 한두 바퀴 도는 데 그쳤던 것과 비교하면 크게 진전된 성과다. 비행 중 스타십은 스타링크 통신망을 이용해 우주선과 지구의 모습을 실시간으로 전송했다.
스페이스X는 우주선의 핵심 장치인 열 차폐막을 비롯해 주요 시스템이 정상적으로 작동한 것으로 파악하고 있다.
다만 1단 추진체인 슈퍼헤비 부스터는 회수에 실패하면서 우주선과 추진체를 모두 회수하려던 계획은 무산됐다.
슈퍼헤비 부스터는 발사 후 귀환 과정에서 엔진이 예상보다 일찍 정지하면서 정상적인 착륙 위치를 확보하지 못했다.
이에 유도 시스템이 비정상적인 비행 상태를 감지해 멕시코만 해상으로 경로를 변경하고 자체 폭발 절차를 가동했다. 스페이스X는 정확한 원인을 조사하고 있다.
스페이스X는 앞선 시험비행에서 부스터를 로봇팔로 세 차례 포획하는 데 성공한 바 있다.
그럼에도 우주궤도에서 돌아온 스타십을 발사대에서 회수한 것은 우주선 완전 재사용 기술을 실현하기 위한 중요한 진전으로 평가된다.
스페이스X는 스타십과 부스터를 반복적으로 사용해 발사 비용을 낮추고, 우주선의 발사 간격을 획기적으로 단축한다는 계획이다.
미국 항공우주국(NASA)도 이번 성과를 환영했다. 재러드 아이작먼 NASA 국장은 엑스(X·옛 트위터)에 “거의 마법 같았다”며 “날이 갈수록 더 많은 사람이 가능성을 믿게 되고 있다”고 밝혔다.
NASA는 아르테미스 계획을 통해 우주비행사를 달에 착륙시키기 위해 스타십을 달 착륙선으로 활용할 예정이다. 스페이스X는 이를 위해 NASA와 수십억달러 규모의 계약을 체결한 상태다.
머스크는 스타십을 활용해 장기적으로 화성에 도시를 건설한다는 목표도 세우고 있다.
스페이스X는 향후 수개월 안에 플로리다주 케네디 우주센터에서도 스타십 발사를 시작할 계획이다.
NASA는 다음 아르테미스 임무에서 달로 향하는 대신 지구궤도에 머물며 달 착륙선과의 도킹을 연습할 예정이다. 아르테미스 3호에 탑승하는 우주비행사 4명은 스페이스X의 스타십과 블루오리진의 '블루문' 착륙선에 각각 도킹하는 임무를 수행할 계획이다.
이후 NASA는 이르면 2028년 아르테미스 4호 임무를 통해 아폴로 계획 이후 반세기여 만에 인류를 다시 달 표면에 착륙시키는 것을 목표로 하고 있다.
서희원 기자 shw@etnews.com
