정부가 도서벽지를 포함한 전국 초·중·고등학교에 무료 인터넷을 제공한다는 소식이다. 이들 학교에 대한 무료 인터넷 제공은 지역간 정보 격차 해소라는 의미 외에도 학교가 인터넷시대의 첨병을 길러낼 수 있는 1차 교육기관으로서 자리매김할 수 있는 계기가 됐다는 점에서 환영할 만한 일이다.
정부가 각급 학교에 제공하는 인터넷은 무료라고는 하지만 256Kbps의 고속 인터넷이다. 앞으로 512Kbps급 인터넷 회선도 무료로 제공한다고 하니 학교에서 사용하는 데는 전혀 문제가 없을 것이다. 문제는 학교의 교육체계와 PC기종 등 인프라와 인터넷을 통해 학생들에게 어떤 정보를 줄 수 있는가 하는 콘텐츠 문제에 더 관심을 가져야 한다.
학교의 인터넷 이용의 장점은 두 가지 측면에서 볼 수 있다. 하나는 교사들의 정보수집 창구가 돼 양질의 교육체계를 만들어 갈 수 있다는 것이며 다른 하나는 학생들에게 인터넷과 접촉할 수 있는 기회를 제공해 인터넷시대에 걸맞은 인재를 키워낼 수 있다는 것이다. 교사들의 인터넷 활용을 통한 정보수집 창구는 이번 무료 인터넷 지원으로 상당 부분 확대될 것이다. 그러나 무료 인터넷이 학생들에게 단순한 인터넷 교육 단계를 벗어나 필요할 때 언제나 접근할 수 있는 대상이 되려면 상당한 준비가 필요할 수밖에 없다.
우선 단말기 기종문제와 단말기 개방이 얼마나 자유로울 수 있는가 하는 점이다. 학교정보화를 통해 그 동안 각급 학교에는 상당한 수의 PC가 공급됐다. 그러나 2∼3년 전에 공급된 기종들의 경우 고속 인터넷의 성능을 제대로 수용할 수 없는 것도 적지 않다. 그나마 그 수가 제한돼 있고 방과후 과제물을 해결하기 위한 접근도 쉽지 않은 것이 현실이다. 도시 학생들의 경우 문제를 가정에서 해결할 수도 있지만 농어촌 학생들의 경우 PC보급이 상대적으로 낮고 국민PC를 들여 놓았다 하더라고 인터넷 이용료를 감당할 만큼의 여유가 없는 경우가 대부분이다. 따라서 학생들이 도서관처럼 인터넷PC에 상시 접근할 수 있는 인터넷 센터가 각급 학교에 마련되도록 지원돼야 할 것이다.
콘텐츠 문제도 정부가 심각하게 관심을 가져야 할 부분이다. 인터넷 공간에 떠돌아다니는 정보는 초·중·고생들에게 교육적으로 도움이 되지 않는 것들이 대부분이다. 따라서 성인용 음란사이트뿐만 아니라 도박성 게임 등 유해 콘텐츠에 대한 접근을 근본적으로 제한할 수 있는 장치 개발이 시급한 과제로 지적돼 오고 있다. 그렇지만 유해 콘텐츠의 차단 이상으로 중요한 것이 학생들이 원하는 정보나 자료를 얻을 수 있는 콘텐츠의 다양화다. 지금도 정부기관이나 도서업체, 개인용 홈페이지 등을 통해 정보 입수가 가능하다. 그러나 아쉽게도 내용의 충실도나 체계면에서 아직 만족할 만하다고 할 수는 없다. 인터넷에서 얻을 수 있는 교육용 정보의 다양화를 위해서는 교육 포털사이트를 지원하거나 일선 콘텐츠 업체들의 교육용 콘텐츠 개발을 지원하는 방안도 검토돼야 한다.
학교정보화는 국가 백년대계 차원에서 이뤄져야 한다. 정부의 각급 학교에 대한 무료 인터넷 제공은 교육정보화의 기반이 될 도로를 놓는 것에 불과하다. 따라서 그 위에 좀더 양질의 정보가 돌아다닐 수 있도록 항상 관심을 갖고 노력해야 한다. 교육정보화는 아직 시작단계에 불과하다는 점을 정부는 잊지 말아야 할 것이다.