농촌진흥청이 젖소 개량 체계에 DNA 기반 유전체 평가 기술을 본격 도입했다. 부모·선조 혈통과 산유 기록만을 토대로 능력을 추정하던 기존 방식에서 벗어나 개체별 DNA 정보를 결합해 정밀도를 높인 새로운 국가 단위 유전능력평가 체계를 완성한 것이다.
17일 농진청에 따르면 이번 유전체 평가 체계 도입으로 개량 속도와 정확성이 획기적으로 향상될 전망이다. 기존 방식은 송아지 단계에서 부모 혈통 자료만 반영해 정확도가 25%에 불과했다. 하지만 DNA 기반 분석을 적용하면 유전능력 예측 정확도가 60%까지 올라 평균 35%포인트 개선됐다. 같은 부모에서 태어난 자매라도 DNA 차이에 따라 능력을 세밀히 구분할 수 있게 된 셈이다.
선발 기간 단축 효과도 크다. 씨수소를 뽑아내려면 보통 정액 생산이 가능한 성우 단계까지 기다려야 해 평균 5.5년이 걸렸다. 그러나 DNA 평가를 활용하면 송아지 단계에서 우수 개체를 판별할 수 있어 1.5년 만에 선발이 가능하다. 세대 간격을 크게 줄여 개량 속도를 앞당기는 것이다.
낙농가의 경제적 부담 경감도 기대된다. 암송아지가 실제로 우유를 생산하기까지는 약 3년이 걸리며, 이 기간 사육비만 1768만 원이 들어간다. 같은 기간 우유 판매 수입은 1187만 원에 그쳐 마리당 581만 원의 손실이 발생한다. 유전체 평가를 조기 적용하면 생산성이 낮은 개체를 미리 판별해 불필요한 비용 투입을 차단할 수 있다. 반대로 우수 개체는 맞춤형 씨수소와 교배해 생산성을 극대화할 수 있다.
농진청은 농림축산식품부, 농협경제지주 젖소개량사업소, 한국종축개량협회와 협력해 2만4000여 두의 유전체 자료를 수집·검증하며 체계를 구축했다. DNA 품질검사와 부모-자식 간 정보 일치 여부 확인 등 과정을 거쳐 신뢰성도 확보했다. 향후 유전체 자료 수집 규모를 연간 1000두에서 3000두로 늘려 평가 정확도를 안정적으로 유지할 계획이다.
서비스 체계도 마련된다. 낙농가가 분석을 신청하면 농협경제지주 젖소개량사업소가 유전체 분석을 진행하고, 그 결과를 국립축산과학원에서 유전능력평가로 환산해 다시 농가로 제공하는 방식이다. 농가 현장에서 곧바로 활용할 수 있는 체계를 정착시키겠다는 구상이다.
김진형 농촌진흥청 국립축산과학원 부장은 “한우에 이어 젖소에서도 우수 종축을 조기에 선발할 수 있는 유전체 선발 기술을 적용할 수 있게 됐다”며 “국가대표 축산 연구기관으로서 씨수소 개량 체계 개선과 현장 활용 확대에 최선을 다하겠다”고 말했다.
박효주 기자 phj20@etnews.com
