인도 동부 지역에서 성체 수컷 코끼리 한 마리가 연쇄적으로 사람을 공격해 최소 17명이 숨지는 참사가 발생했다.
9일(현지시간) 현지 매체 타임스오브인디아에 따르면 자르칸드주 정부는 최근 일주일 동안 사란다 숲 인근에서 문제의 코끼리가 주민과 주택을 상대로 12차례 이상 폭력적인 행동을 일으켜 17명의 사망자가 발생했다고 밝혔다. 특히 웨스트싱부흠 지역에서는 한 가족 4명을 포함해 13명이 희생됐다.
차이바사 관할 산림 당국 책임자인 아디티야 나라얀은 “코끼리가 짧은 시간 안에 이동 경로를 계속 바꾸고 있어 위치 파악과 대응이 쉽지 않다”며 “현재 해당 개체는 무스트(Musth) 상태로 보이며, 이로 인해 극도로 흥분하고 공격적인 행동을 보이고 있다”고 설명했다.
무스트는 수컷 코끼리가 주기적으로 겪는 특수한 생리 단계로, 이 시기에는 호르몬 수치가 급격히 상승하면서 평소보다 훨씬 난폭해진다. 전문가들은 이런 상태의 코끼리가 마을 근처로 내려올 경우 대형 인명 피해로 이어질 가능성이 높다고 지적한다.
연이은 사고로 주변 마을 주민들은 야간 외출을 삼가고 집 안에 머무르고 있다. 스타판 카지 지역 산림청장은 “코끼리는 밤에는 민가로 접근해 파괴와 공격을 일삼고, 낮에는 숲속 깊이 숨어 움직임을 감춘다”며 주민들에게 각별한 경계를 요청했다.
자르칸드주에서는 오래전부터 사람과 코끼리 사이의 충돌이 반복돼 왔다. 당국 집계에 따르면 지난 23년 동안 이 지역에서 코끼리로 인해 사망한 주민 수는 약 1300명에 이른다. 최근에는 코끼리 이동 경로가 예측하기 어려워지면서 열차 운행이 중단되는 일도 있었다.
야생동물 보호 전문가들은 대규모 개발, 무분별한 벌목, 숲 경계 지역의 완충 지대 붕괴 등이 야생동물의 서식지를 좁혀 인간 거주지 출몰을 부추긴다고 분석한다. 인도 환경부는 2020년부터 2025년 사이 전국에서 열차와 충돌해 숨진 야생 코끼리가 약 80마리라고 밝혔으며 최근 아삼주에서는 여객열차가 코끼리 8마리를 치어 숨지게 한 사고도 보고됐다.
이원지 기자 news21g@etnews.com
