인공지능(AI)이 산업과 국가 경쟁력의 핵심 축으로 부상하면서 글로벌 기술 패권 경쟁도 새로운 국면에 들어섰다. 그동안 경쟁의 중심은 그래픽처리장치(GPU)와 반도체 같은 연산 자원 확보에 있었다. 그러나 이제 승부의 본질은 '연결'로 이동하고 있다. 사람과 사람을 잇던 네트워크가 AI와 AI를 잇는 네트워크로 재편되고 있는 것이다.
과거 인터넷과 모바일 네트워크는 사람의 정보 소비를 위한 인프라였다. 하지만 AI 시대의 트래픽은 다르다. 수천·수만개 GPU가 동시에 데이터를 주고받고, AI 모델과 에이전트가 실시간으로 협업하며 의사결정을 수행한다. 네트워크는 더 이상 단순 통신망이 아니라 AI 산업의 핵심 기반으로 진화하고 있다.
앞으로의 AI 패권 경쟁은 마치 '철인 5종'과 같다. 한 종목만 잘해서는 결코 승리할 수 없다. 서로 성격이 다른 다섯개 분야를 동시에 확보해야만 국가 경쟁력을 완성할 수 있기 때문이다. 지금 AI 시대가 요구하는 다섯 종목은 △AI 데이터센터 내부 네트워크 △AI 데이터센터 간 인터커넥트(DCI) △AI-RAN △AI 광통신 △에이전틱 AI 네트워크다.
첫째는 AI 데이터센터 내부 네트워크다. AI 학습과 추론에는 GPU 간 초고속·초저지연 연결이 필수적이다. AI 패브릭, RDMA, 고성능 스위치 기술 경쟁이 치열해지는 이유다. 데이터센터는 이제 서버 집합체를 넘어 거대한 AI 슈퍼컴퓨터로 진화하고 있다.
둘째는 AI 데이터센터 간 인터커넥트(DCI)다. AI 인프라가 초대형화되면서 여러 지역의 데이터센터를 하나의 시스템처럼 연결하는 구조가 중요해지고 있다. 미래 경쟁은 개별 데이터센터를 넘어 글로벌 AI 클러스터 네트워크 경쟁으로 확장될 가능성이 크다.
셋째는 AI-RAN이다. 앞으로의 무선망은 사람 중심에서 AI 단말, 자율주행차, 로봇, AI 비서 중심으로 빠르게 전환된다. AI를 활용해 네트워크를 실시간 최적화하는 AI-RAN은 6G 시대 핵심 인프라로 자리 잡을 전망이다.
넷째는 AI 광통신이다. AI 트래픽 폭증으로 기존 전기 기반 연결 구조는 한계에 직면하고 있다. 800G·1.6T 광트랜시버, 실리콘 포토닉스, CPO(Co-Packaged Optics) 등 차세대 광기술이 국가 경쟁력을 좌우할 핵심으로 부상하고 있다.
다섯째는 에이전틱 AI 네트워크다. 미래 AI는 단순 응답형을 넘어 스스로 판단하고 협업하는 에이전트 구조로 진화한다. 수많은 AI가 서로 호출하고 협력하는 시대에는 AI 간 연결과 협업을 지원하는 새로운 네트워크 플랫폼이 필요하다.
결국 AI 경쟁의 본질은 연산 경쟁을 넘어 '연결 경쟁'으로 이동하고 있다. 미국과 중국, 글로벌 빅테크 기업들은 이미 AI 네트워크를 미래 전략 자산으로 보고 대규모 투자를 확대하고 있다.
우리나라도 AI 반도체, 데이터센터, 광통신, 이동통신, 위성통신, AI 소프트웨어를 유기적으로 연결하는 통합 전략이 필요하다. 소·부·장 기업과 통신사, 장비기업, 클라우드 기업이 함께 움직이는 협력 생태계 구축 역시 중요하다.
철인 5종이 다섯 종목의 균형과 완주 능력을 요구하듯, AI 시대의 패권 역시 어느 한 분야만으로는 확보할 수 없다. 다섯 종목을 유기적으로 연결하고 동시에 경쟁력을 확보하는 국가만이 글로벌 AI 패권 경쟁의 최종 승자가 될 수 있다.
나성욱 한국지능정보사회진흥원(NIA) 지능형네트워크 단장 surha@nia.or.kr