세계 최대 남반구 전천 탐사 프로젝트인 차세대 시공간 탐사 관측(LSST)이 본격적인 10년 탐사 관측에 돌입했다. 국내에서는 한국천문연구원이 유일하게 자료 접근권을 확보해 국내 연구자들의 활용을 지원한다.
천문연은 미국 베라 C. 루빈천문대가 LSST의 공식 탐사 관측 시작을 발표했다고 2일 밝혔다.
LSST는 칠레에 설치된 8.4m 구경의 시모니 서베이 망원경을 활용해 남반구 전체 밤하늘을 10년 동안 반복 관측하는 초대형 국제 프로젝트다. 3~4일마다 남반구 하늘 전체를 촬영해 시간에 따른 우주의 변화를 초고해상도 타임랩스 형태로 기록한다.
관측 시스템은 약 40초마다 새로운 영상을 생성해 천체의 밝기와 위치 변화를 실시간으로 포착한다. 세계 최대 규모의 디지털 카메라와 대용량 데이터 처리 기술이 적용돼 지금까지 확보하기 어려웠던 시계열 천문 관측자료를 생산할 것으로 기대된다.
연구자들은 초신성과 변광성, 초기 은하, 암흑물질, 암흑에너지 연구에 활용할 핵심 데이터를 확보할 수 있을 것으로 전망한다. 또한 소행성 등 태양계 천체 탐색과 궤도 계산에도 활용될 예정이다. 루빈천문대는 올해 시험 관측 기간에만 1만 1000개의 신규 소행성을 발견했다고 밝혔다.
LSST는 매일 밤 약 10테라바이트(TB) 규모 관측자료를 생산하고, 약 700만건의 변광·변위 경보를 생성한다. 10년 탐사 종료 시 수십억 개 천체에 대한 수조 건의 측정 데이터가 축적될 것으로 예상된다.
천문연은 루빈천문대 국제공동연구사업에 참여해 국내 유일의 LSST 자료 접근권을 확보했다. 관측 전문인력 지원과 후속 관측, 지역거점 데이터센터 운영 등을 맡고 있으며, 올해 하반기 공개될 사전 관측자료를 국내 연구자들에게 제공할 계획이다.
신윤경 천문연 책임연구원은 “LSST의 본격적인 탐사 관측 시작으로 국내 연구자들도 세계 최고 수준의 시계열 천문자료를 활용할 수 있는 기반이 마련됐다”며 “국내 유일의 LSST 자료 접근기관으로서 연구자들이 데이터를 안정적으로 활용할 수 있도록 지원하겠다”고 말했다.
이인희 기자 leeih@etnews.com
