경영난으로 문을 닫은 캐나다의 한 테마파크에 갇혀 안락사 위기에 처했던 흰고래(벨루가) 30여마리가 극적으로 구조되어 미국과 스페인의 수족관으로 안전하게 이송될 예정이다.
12일(현지시간) 미국 뉴욕포스트 등에 따르면 미국 해양대기청(NOAA)은 지난주 캐나다 온타리오주 나이아가라 폭포 인근의 폐쇄된 테마파크 '마린랜드'에 남아있던 벨루가들을 구하기 위한 긴급 구조 및 이송 계획을 최종 승인했다.
앞서 마린랜드는 심각한 재정 문제와 동물 학대 및 관리 부실 논란이 겹치며 경영난을 겪다 지난 2024년 결국 문을 닫았다. 공원은 폐쇄되었으나 벨루가 30마리는 갈 곳을 찾지 못한 채 그대로 방치되어 왔다.
캐나다 언론 CBC 보도에 따르면, 이미 해당 공원에서는 2019년 이후 20마리의 고래가 폐사한 상태였다. 여기에 더해 마린랜드 측은 지난 10월 “고래 이송이 승인되지 않을 경우 조만간 이들을 안락사시킬 수밖에 없다”며 정부에 긴급 대책을 요구했다.
약 8개월 전에는 이들을 중국 수족관으로 이송하려는 시도가 있었으나 이마저도 쉽지 않았다. 캐나다 정부가 고래와 돌고래를 엔터테인먼트 쇼나 상업적 목적으로 사육하는 것을 금지한 국내법(2019년 제정)에 따라 중국으로의 반출을 불허했기 때문이다.
결국 미국 수족관 컨소시엄이 주도하는 새로운 이송 작전이 시행됐다. 이번 구조 작업을 주도하는 미국 수족관 컨소시엄 대변인은 “이송 작전을 본격적으로 기획하고 완료하는 데 몇 주가 소요될 것”이라며 “동물들의 안전과 안정을 최우선으로 두고 있다”고 밝혔다.
현재 수립된 계획에 따르면 승인된 수족관 5곳으로 벨루가들이 분산 배치된다. 이 중 28마리는 미국 조지아 아쿠아리움(애틀랜타), 셰드 아쿠아리움(시카고), 그리고 씨월드 2개 지점(샌안토니오, 샌디에이고) 등 총 4개 기관으로 옮겨지며, 나머지 2마리는 스페인의 발렌시아 오세아노그라픽 수족관으로 이송될 예정이다.
벨루가들은 캐나다 수의사들로부터 최종 이동 승인을 받는 대로 여정을 시작하게 된다. 미국 수족관의 전문 사육 및 의료진도 조만간 마린랜드에 도착해 고래들의 건강 상태를 점검하고 본격적인 이동 준비를 도울 예정이다. 컨소시엄 측은 “새 보금자리에 도착하는 대로 각 개체의 영양 요구에 맞춘 신선한 해산물과 고품질의 수질 환경, 상시 의료 서비스가 제공될 것”이라고 덧붙였다.
서희원 기자 shw@etnews.com
