네팔과 중국 국경에 위치한 에베레스트산의 쿰부 빙하가 인간 활동으로 인해 급격히 녹아내리고 있는 가운데, 주요 원인 중 하나로 수천 명의 등반가와 지원 인력이 배출하는 오수와 소변이 지목됐다.
미국 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 네팔 최고 측량 책임자인 킴 랄 가우탐 박사와 미국 지질조사국(USGS)의 버지니아 버켓 박사가 이끄는 공동 연구진은 에베레스트 베이스캠프의 편의 시설 운영과 인간 활동으로 매년 봄철 약 300만kg의 빙하 얼음과 눈이 사라지는 것으로 추정했다.
특히 베이스캠프에 머무는 등반가와 가이드들이 매일 배출하는 6000리터 이상의 소변이 쿰부 빙하 약 154톤을 녹이는 직접적인 원인 중 하나로 분석됐다.
베이스캠프에는 약 2000명을 수용하는 재래식 화장실이 설치돼 분뇨를 산 아래로 운반하고 있으나, 대부분의 방문객은 빙하 위에 직접 소변을 보고 있는 실정이다. 이 빙하는 하류 마을 주민들의 주요 식수원이기도 하다.
연구진은 체액 배출 외에도 베이스캠프의 에너지 소비가 환경에 미치는 영향이 심각하다고 지적했다. 2023년 기준 베이스캠프 내 1600여 개 텐트의 취사·난방·전력 공급을 위해 액화석유가스(LPG) 824통, 등유 1만 8935리터, 휘발유 5130리터가 사용된 것으로 집계됐다.
1991년부터 2023년까지의 위성 열화상 데이터를 분석한 결과, 베이스캠프 지역의 지표면 기온 상승 폭은 눈으로 덮인 주변 빙하 지역보다 약 2배 빠른 것으로 나타났다.
전문가들은 이 같은 국지적 빙하 융해가 눈사태 위험을 높이고 등반 경로를 더욱 위험하게 만들 뿐만 아니라, 빙하 붕괴로 인한 대규모 홍수와 수자원 고갈 등 2차 피해로 이어질 수 있다고 경고했다. 이에 따라 연구진은 국지적 빙하 녹음을 줄이기 위해 베이스캠프를 빙하 바깥의 안정적인 지대로 이전하는 방안을 제안했다.
서희원 기자 shw@etnews.com
