그러나 검사를 많이 받으면 안심해도 되는지, 같은 암인데 왜 치료 방법은 다른지, 특정 음식이나 영양제가 치료에 도움이 되는지 판단하기는 쉽지 않다. 가족 중 암 환자가 있으면 자신에게도 암이 생길까 걱정이 앞서기도 한다.
암에 대한 막연한 두려움을 줄이려면 예방할 수 있는 위험 요인과 검진의 역할을 이해하고, 치료와 회복 과정에서 필요한 관리 원칙을 차근차근 익혀야 한다. 넘쳐나는 건강정보 속에서 의학적 근거와 오해를 구분하는 일도 그 출발점이다.
전자신문은 국립암센터와 함께 '암, 제대로 알고 대처하기'를 5회에 걸쳐 연재한다. △생활습관과 감염 관리를 통한 암 예방 △국가암검진의 대상과 주기 △수술·항암·방사선치료의 선택 기준 △암 치료 중 식사와 운동 △가족력과 유전성 암을 차례로 살펴본다.
국가암관리 전문기관인 국립암센터 전문가들과 각 검진과 치료가 필요한 이유를 짚고, 일상에서 실천할 수 있는 예방법과 치료 중 관리 방법, 유전상담과 검사가 필요한 경우를 알기 쉽게 소개한다.
암 진단을 받은 환자는 가능한 한 빨리 암을 떼어내고 싶다. 그런데 수술 전에 항암치료가 필요하다는 말을 들으면 치료가 늦어지는 것은 아닌지 불안해진다. “수술부터 하면 안 되나요? 암을 그대로 두고 항암치료부터 한다니 불안해요.” 환자의 이런 걱정에 답하려면 먼저 암과 몸 상태를 정확히 살펴야 한다.
영상의학과는 암이 퍼진 범위를 확인하고, 병리과는 조직검사로 파악한 암세포의 특성을 검토한다. 외과는 수술 가능성을, 종양내과는 약물치료가 필요한지를 살핀다. 방사선종양학과도 방사선치료의 역할을 검토한다. 여러 진료과가 치료 방법과 순서를 함께 논의하는 '다학제 진료'다.
같은 장기에 생긴 암이라도 치료가 같지는 않다. 암이 퍼진 정도와 암세포의 유전자 변이, 환자의 체력과 동반 질환에 따라 바로 수술할 수도, 다른 치료를 먼저 시행할 수도 있다.
수술은 암 조직을 제거하고, 방사선치료는 특정 부위의 암세포를 치료한다. 항암제 등 약물치료는 몸 전체에 작용한다. 한 가지 방법으로 치료하기도 하지만, 필요한 경우 여러 방법을 함께 쓴다.
수술 전에 약물치료 등으로 암을 줄이는 '선행치료'는 수술을 미루는 시간이 아니다. 계획된 치료를 먼저 시작해 이후 수술을 준비하는 과정이다. 수술 뒤 시행하는 '보조치료'는 남아 있을지 모르는 미세한 암세포를 겨냥해 재발 위험을 낮추는 데 목적이 있다.
어떤 치료를 먼저 받을지는 암의 진행 정도뿐 아니라 각 치료로 기대할 수 있는 효과와 환자가 치료를 견딜 수 있는지도 고려해 정한다.
완치가 어려운 경우에는 암의 진행을 늦추거나 증상을 줄이는 '완화 목적의 치료'를 고려할 수 있다. 이때도 기대 효과와 부작용을 살펴 치료 방향을 결정한다.
통증과 불안 등 암과 치료 과정에서 겪는 어려움을 돌보는 '완화의료'는 치료를 포기한다는 뜻이 아니다. 필요한 경우 진단 초기부터 암 치료와 함께 받을 수 있다. 암을 치료하는 목표와 환자의 일상을 지키는 목표를 함께 살펴야 한다.
인터넷에서 본 신약이 자신에게도 효과가 있을지는 별개의 문제다. 표적치료제는 암의 성장에 관여하는 특정 유전자 변이나 단백질을 겨냥하고, 면역항암제는 면역체계가 암세포를 공격하도록 돕는다.
하지만 모든 환자에게 효과가 있는 것은 아니다. 암세포의 검사 결과와 이전 치료 경과에 따라 사용할 수 있는 약과 기대 효과가 달라진다. 부작용도 있는 만큼 자신의 암에서 효과가 입증된 치료인지 의료진과 확인해야 한다.
임상시험은 새로운 치료의 효과와 안전성을 확인하는 연구다. 참여 조건에 맞더라도 더 나은 결과를 보장하지는 않는다. 예상되는 이득과 위험, 다른 치료 선택지를 충분히 설명 듣고 자발적으로 결정해야 한다.
치료를 받으면서 일을 계속할 수 있는지, 향후 출산 계획에 영향을 주는지도 환자에게 중요한 문제다. 지키고 싶은 일상과 걱정되는 부작용을 의료진에게 알리고, 치료 목표와 기대 효과를 물어볼 필요가 있다.
의료진은 암의 특성과 환자의 건강 상태를 살피고, 환자는 자신의 생활과 우선순위를 전한다. 치료 방법과 순서는 이 두 가지를 함께 놓고 결정해야 한다.
도움말: 이근석 국립암센터 부속병원장.
고양=김동성 기자 estar@etnews.com
