'수사반장'과 '전원일기' 등을 통해 국민적 사랑을 받은 배우 최불암(본명 최영한)이 별세했다. 향년 87세.
30일 연합뉴스 등에 따르면 최불암은 전날 오후 10시께 서울 강서구의 한 병원에서 입원 치료를 받던 중 세상을 떠났다.
고인은 지난해 3월, 허리디스크 수술을 받은 뒤 거동이 불편해지면서 14년간 진행해 온 KBS 1TV '한국인의 밥상'에서 하차했다. 이후 재활 치료에 전념했으나 건강이 급격히 악화한 것으로 전해졌다.
1939년 인천에서 태어난 최불암은 서울 중앙고와 서라벌예대, 한양대 연극영화과를 졸업했다. 1959년 극단 실험극회의 연극 '햄릿'으로 데뷔했으며, 1965년 국립극단 단원으로 활동하면서 본격적인 연기자의 길을 걸었다.
1967년 서울중앙방송(현 KBS) 특채 탤런트로 발탁된 그는 드라마 '수양대군'에서 김종서 역을 맡으며 안방극장에 진출했다.
최불암은 MBC '수사반장'(1971~1989)의 박영한 반장 역으로 대중에게 이름을 알렸다. 18년간 방영된 이 작품에서 정의롭고 인간적인 형사의 모습을 그려내며 '영원한 수사반장'이라는 별칭을 얻었다.
1980년부터 2002년까지 방송된 MBC '전원일기'에서는 양촌리 김 회장 역을 맡아 소탈하고 따뜻한 아버지의 모습을 보여줬다. 특히 배우 김혜자와 22년간 부부로 호흡을 맞추며 '국민 아버지'로 자리매김했다.
이 밖에도 '제1공화국', '여명의 눈동자', '그대 그리고 나', '영웅시대', '궁', '식객' 등 다양한 드라마와 영화, 연극에 출연하며 67년간 연기 활동을 이어왔다. 2024년에는 MBC '수사반장 1958'에 특별 출연해 원조 박영한 반장으로 다시 시청자와 만났다.
친근한 이미지도 고인을 상징하는 요소였다. 특유의 '파하~' 하는 웃음소리는 대중에게 깊은 인상을 남겼고, 1990년대에는 이를 소재로 한 '최불암 시리즈' 유머가 유행하기도 했다.
배우뿐 아니라 방송 진행자로도 활약했다. 1999년부터 KBS '좋은나라 운동본부'를 진행했으며, 2011년부터 지난해까지 '한국인의 밥상'을 이끌며 전국 각지의 음식과 사람들의 이야기를 전했다.
고인은 사회공헌 활동에도 힘썼다. 초록우산어린이재단 전국후원회장 등을 맡아 어린이와 청소년 지원에 앞장섰으며, 이러한 공로와 연기 활동을 인정받아 국민훈장 목련장과 은관문화훈장 등을 받았다.
고인의 장례는 초록우산 어린이재단장으로 치러진다. 빈소는 30일 오전 9시부터 서울아산병원 장례식장에 마련된다. 유족으로는 배우자인 김민자와 아들 동녘, 딸 동비 씨가 있다.
서희원 기자 shw@etnews.com
