젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)를 둘러싼 중국 스파이 의혹이 확산하는 가운데, 엔비디아가 미국 정부의 인공지능(AI) 반도체 밀수 수사에 개입했다는 의혹이 새롭게 제기됐다.
10일(현지시간) 블룸버그통신에 따르면 엔비디아의 최고법률책임자인 팀 테터는 지난해 여름 미국 상무부 고위 당국자에게 직접 연락해 싱가포르 기업 메가스피드 인터내셔널에 대한 조사 상황을 문의한 것으로 알려졌다.
당시 미국 정부는 메가스피드가 수출 규제를 우회해 엔비디아의 AI 반도체를 중국으로 밀반출했을 가능성을 조사하고 있었다. 메가스피드는 동남아시아에서 엔비디아의 주요 고객사 중 하나다.
복수의 소식통에 따르면 테터는 지난해 늦여름 미국 상무부 산업안보국(BIS)을 감독하는 제프리 케슬러 상무부 차관에게 전화를 걸었다.
그는 특히 싱가포르 당국이 메가스피드 임원 앨리스 황을 조사하고 출국을 제한한 과정에 미국 정부가 관여했는지 물은 것으로 전해졌다. 싱가포르 당국의 조치에 BIS는 관여하지 않은 것으로 알려졌다.
앨리스 황은 최근 젠슨 황 CEO와의 불륜 관계 및 중국 정보기관 연루 의혹의 중심에 선 인물이다. 블룸버그에 따르면 젠슨 황은 지난 8일 앨리스 황과의 불륜을 인정했으며, 엔비디아 이사회는 두 사람의 관계에 대한 조사에 착수했다.
엔비디아 측은 테터가 미국 정부 관계자에게 연락했을 당시 두 사람의 불륜 관계를 알지 못했다고 해명했다.
문제는 테터의 연락 이후 BIS 내부에서 메가스피드 관련 수사 활동에 제약이 생겼다는 점이다.
소식통들에 따르면 BIS 직원들은 엔비디아에 자료를 요청하거나 접촉할 때 케슬러 차관의 승인을 받도록 지시받았다. 외부 소통 과정에서 메가스피드와 말레이시아 자회사 스피드매트릭스를 언급하지 말라는 지시도 내려졌다.
이 같은 절차는 엔비디아에만 적용된 이례적인 조치였던 것으로 전해졌다. 다만 테터가 케슬러 차관에게 수사와 관련해 구체적으로 어떤 요청을 했는지는 확인되지 않았다.
이후 지난해 말 미국 법무부는 BIS에 관련 수사 중단을 요청했다. 블룸버그는 당시 BIS가 수사를 진전시킬 만한 증거를 확보하고 있었지만, 이후 별다른 진척이 없었다고 전했다.
엔비디아가 미국 정부에 제출한 메가스피드 관련 반도체 거래 자료에도 문제가 제기됐다.
엔비디아는 지난해 메가스피드의 데이터센터를 방문해 반도체 재고를 확인한 뒤 관련 자료를 미국 정부에 제출했다. 그러나 블룸버그가 무역 기록을 분석한 결과, 엔비디아가 하드웨어 협력사를 통해 메가스피드에 판매한 반도체 약 5만개가 집계에서 빠진 것으로 나타났다.
누락된 반도체의 가치는 수십억달러에 달하는 것으로 추산된다.
이에 대해 엔비디아는 지난해 12월 추가 창고를 조사해 누락된 장비를 확인했다고 설명했지만, 정확히 몇 개를 발견했는지는 밝히지 않았다.
또 엔비디아가 방문했다고 밝힌 데이터센터 운영업체 8곳 중 2곳은 메가스피드의 장비를 보유하지 않았다고 주장해 자료의 신뢰성을 둘러싼 의문도 제기됐다.
엔비디아는 정부 수사에 부당하게 개입했다는 의혹과 관련해 당국에 정보를 제공하고 지침을 요청하는 것은 통상적인 업무라고 설명했다.
엔비디아 대변인은 “정부 관계자들과 협력해 현장에서 확보한 정보를 제공하고, 필요한 지침을 요청하며 추가 확인 사항이 있는지 논의하고 있다”고 밝혔다.
BIS 역시 “모든 법 집행 활동은 규정에 따라 엄격하게 진행된다”며 반도체 밀수 등에 대한 단속이 강화되고 있다는 입장을 내놨다.
메가스피드는 반도체 밀반출 의혹을 전면 부인했다. 또한 싱가포르 당국의 관련 조사는 올해 초 회사에 대한 불이익 조치 없이 종료됐다고 주장했다.
한편 엔비디아는 약 3개월 전 백악관 관계자에게 앨리스 황을 둘러싼 부정적인 여론 때문에 메가스피드와의 거래를 중단했다고 설명한 것으로 알려졌다.
그러나 메가스피드는 현재도 엔비디아 공식 클라우드 파트너 명단에 이름을 올리고 있다.
블룸버그는 이번 사안이 미국의 대중국 반도체 수출 규제 위반 수사에 엔비디아가 어느 정도 영향력을 행사할 수 있는지에 대한 의문을 제기한다고 지적했다.
서희원 기자 shw@etnews.com
