우주항공청이 활주로 없이 바로 뜨고 내리는 '하이브리드 수직이착륙기' 개발에 도전한다. 높은 비행 성능으로 도서·산간 지역의 긴급 상황에 신속하게 대응할 것으로 전망된다. 재난 관측, 통신 등에 중요한 역할을 하는 성층권 무인기 역시 최근 세계 상위권의 연속 비행 능력을 입증했다.
우주청은 11일 서울 종로구 센터포인트광화문에서 기자 간담회를 열고 성층권 태양광 무인기 장기체공 비행 성과와 하이브리드 수직이착륙기 개발 추진 계획을 소개했다.
성층권 무인기는 지상 20㎞ 고도에서 정지 상태로 장기간 머무는 능력을 보유했다. 기상 영향이 적은 성층권 특성을 활용해 실시간 재난 관측뿐만 아니라 통신 인프라가 부족한 도서·산간 지역에 기지국 역할까지 수행할 수 있다.
우주청은 지난 8월 18일부터 25일까지 진행한 성층권 태양광 무인기 'EAV-4' 비행시험에서 170시간 5분 연속 비행에 성공했다. 기존 국내 기록이었던 2020년 무인기 'EAV-3'의 53시간을 세 배 이상 넘어섰고, 유럽 에어버스 '제퍼(26일)'에 이은 세계 2위에 해당하는 기록이다. EAV-4는 비행 기간 산불 탐지 임무를 시연했다. 무인기는 전자광학·적외선 카메라로 발화점을 수초 만에 포착하고, 연기 확산 방향과 불씨 이동 경로까지 추적·예측했다.
성층권 무인기는 적은 비용으로 넓은 지역을 장시간 감시할 수 있는 차세대 인프라로 주목받지만, 세계 시장은 아직 개화 단계다. 우주청은 지금을 성층권 무인기 시장 선점 적기로 보고, 독자 기술로 성층권 상시 감시망 완성에 나선다. 2030년까지 민간 기업이 주관해 재난 감시·관측, 통신 중계, 국산 태양전지 검증 등을 수행한다.
지역 간 운항을 위한 하이브리드 수직이착륙기 개발 사업도 본격화한다. 하이브리드 수직이착륙기는 배터리만 사용하는 도심형 항공기와 달리 엔진과 배터리를 함께 사용해, 더 많은 사람과 짐을 싣고 더 멀리 날아갈 수 있다. 비상 상황 발생 시에도 충분한 여유 동력으로 안전하게 대응한다.
우주청은 2028년부터 2032년까지 5년간 하이브리드 추진 등 핵심기술부터 항공기 개발까지 단계별로 연구개발(R&D)을 진행한다. 이번 사업으로 확보되는 하이브리드 수직이착륙기는 도서·산간 지역의 긴급 물류 수송과 응급 환자 이송, 지역 간 에어 택시 등 국민 삶과 직결되는 분야에 활용될 예정이다.
우주청은 이번 사업이 엔진·배터리·모터 등 핵심부품의 국산화로 국내 항공 부품 공급망을 강화하고 미래 항공 산업 생태계를 자립화하는 계기가 될 것으로 기대했다. 이번 사업에는 총 1조861억원을 투입한다.
오태석 우주항공청장은 “성층권 태양광 무인기의 장기체공 성과는 대한민국 항공 기술의 발전 가능성을 보여주는 의미 있는 성과이며, 하이브리드 수직이착륙기 개발은 미래 항공시장을 선도하기 위한 새로운 도전”이라며, “산업계, 학계, 연구기관이 힘을 모아 기술을 직접 확보하여 실질적 항공 산업 육성 및 국민 편익으로 이어지도록 노력하겠다”고 밝혔다.
송윤섭 기자 sys@etnews.com
