유원상 유유제약 대표가 미국을 거점으로 반려동물 건강기능식품·신약 개발을 아우르는 동물 헬스케어 사업 공략에 나섰다. 소비자 접점이 넓은 건기식 시장에 진출해 현지 펫 케어 시장을 파고드는 동시에 관련 신약 개발로 성장동력 확보에 속도를 내고 있다.
15일 관련업계에 따르면 유 대표는 최근 북미 최대 고양이 축제 '캣콘 2026'에 직접 참석해 자사 제품을 알리며 소비자 접점 강화에 나섰다. 앞서 지난 9월에는 시애틀에서 열린 '아마존 액셀러레이트 2026' 콘퍼런스를 찾아 현지 이커머스 전략을 점검하며 업계와 협력방안을 논의했다.
수의학 바이오테크와 고양이 웰니스를 다루는 팟캐스트 로버츠 유니버스도 직접 운영 중이다. 신사업 안착에 브랜딩 역량이 중요하다는 점을 염두해두고 유 대표가 전면에 나선 것으로 풀이된다.
성과는 유 대표가 공을 들인 신약 투자에서 먼저 나왔다. 지난해 9억6000만원 투자를 결정한 미국 동물용 신약 개발기업 벳맙 바이오사이언스가 최근 의미있는 결과를 냈다.
반려견 만성 염증성 장질환(CIE) 치료 후보물질 'VMB-C001a'는 지난달 임상 개념검증(PoC)에서 치료 성공률 77.8%를 기록했다. 반려견 평가 결과에서 위약군(30%)보다 47.8%포인트 높다. 벳맙은 이 결과로 미국 식품의약국(FDA) 수의약품센터(CVM)로부터 확대 조건부 허가 신청 자격을 인정받았다.
자체 동물의약품 개발은 고양이에 집중하고 있다. 유 대표는 450만달러를 출자해 미국에 지주회사 유유벤처를 세우고 산하에 유유바이오와 머빈스펫케어를 보유했다. 유유바이오는 반려묘 아토피 피부염과 건선 치료제를 전임상 단계에서 개발 중이다. 치료 선택지가 많지 않은 고양이 만성질환을 겨냥했다. 미국에서 반려동물용으로 승인된 바이오의약품은 4개에 그친다.
유 대표가 동물용 신약을 앞세운 데는 인체 신약을 염두에 둔 계산이 깔려 있다. 임상 기간·비용 부담이 적은 동물용 항체 신약을 먼저 상용화하고, 이 치료 데이터를 인체용 신약 개발 근거로 활용하는 '역방향 혁신' 전략이다. 동물의약품 개발에서 얻은 데이터가 인체 신약 개발에도 도움이 될 것이라는 게 유 대표 설명이다.
현지 소비자 판매는 머빈스펫케어가 맡는다. 고양이 전용 브랜드 '아리스 퍼펙트'로 구강관리 제품 덴탈 바이트와 짜 먹는 제형의 리커블 영양제를 내놨다. 아마존을 비롯한 북미 이커머스 채널 입점을 늘리고 있다.
유 대표가 고양이를 먼저 겨냥한 배경에는 현지 시장 구조가 있다. 미반려동물용품협회에 따르면 지난해 기준 미국 고양이 양육 가구는 약 4900만으로 세계 최대 반려묘 시장이다. 마릿수는 개보다 많지만 의료비 지출은 절반 수준이어서 유망 시장으로 평가받는다.
유 대표는 미국 법인과 투자로 기틀을 다진 데 이어 외형 성장에 나선다. 북미 유통 채널을 넓혀 건기식 사업을 궤도에 올리고, 현지 투자사와 공동 연구·판권 연계로 사업화 속도를 높인다는 계획이다.
업계 관계자는 “자체 동물 임상 데이터를 인체 신약으로 연결할 수 있다면 유유제약만의 경쟁력이 될 것”이라며 “신사업 측면에서도 세계 반려동물 치료제 시장이 2030년 약 12조원까지 성장할 것이란 전망이 우세하기에 의미있는 시도”라고 평가했다.
임중권 기자 lim9181@etnews.com
