[커버스토리]꿈의 소재 ‘그래핀’ 특허 1위, 상용화 `0`

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꿈의 소재, ‘그래핀’. 우리나라가 세계 최고 수준의 기술력 확보에는 성공했지만 상용화는 지지부진한 분야다. 무엇 때문일까. 높은 초기 투자비용, 중간재 생산에 치중된 연구개발, 원소재 전량 수입 등 여러 요인이 있을 것이다. 이미 탄소나노튜브(CNT)가 비슷한 전철을 밟았다.

우리나라는 구리 혹은 니켈 기판에서 고온으로 증착시켜 그래핀을 만드는 화학기상 증착법(CVD) 방식의 기술특허건수 세계 1위다. 흑연 결정에서 그래핀을 박리시켜 얻는 기술에서도 세계 2위다.

정부의 선제적인 연구개발 투자 덕분이라 할 수 있다. 지난 2011년부터 2013년까지 500여건에 이르는 그래핀 연구개발이 이뤄졌고, 개발금액으로는 1600억여원이 투입됐다.

특허 경쟁력에서는 우리나라가 한발 앞섰지만 상용화 과제가 더 큰 난관으로 남아 있다. 삼성테크윈·포스코·한화케미칼·대주전자재료·솔브레인 등 대기업이 수년째 나섰지만 대규모 양산에 성공한 곳은 전무하다.

대부분 연구용 소량 생산만 가능한 수준이다. 대량 생산 기술 확보 외에도 원소재 전량 수입에 따른 수급 문제, 부산물 처리 등도 해결해야 할 과제다. 게다가 미국과 유럽 등 글로벌 공룡 소재업체들의 도전도 갈수록 거세다.

성현희기자 sunghh@etnews.com