수중 청소로봇의 청소 부산물이 수중 생태계를 교란할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
한국해양과학기술원(KIOST·원장 이희승)은 선체 수중청소로봇 사용에 따른 청소 부산물(HCW : Hull Cleaning Wastewater)이 해양생물 군집 구조 등에 미치는 영향을 규명하고, 그 연구 결과를 국제학술지에 게재했다.
이번 연구는 백승호·이보라 KIOST 남해연구소 생태위해성연구부 연구팀이 수행했고, 연구 논문명은 '선체 수중청소로봇의 청소부산물이 해양 플랑크톤 군집에 미치는 영향 : 폐쇄생태계 적용'이다.
연구팀은 1톤 규모 바닷물을 이용한 메조코즘(mesocosm)실험에서 HCW의 희석비율(대조군, 1%, 5%, 10%)에 따른 해양 식물플랑크톤, 동물플랑크톤, 부착성 미세조류 군집 반응을 세계 최초로 평가했다.
연구 결과, 수중 환경이 고농도 HCW에 노출됐을 때 다양한 종이 함께 살아가는 균형이 깨지고, 비슷한 특징을 지닌 일부 종만 살아남는 현상을 확인했다.
HCW가 고농도(5% 이상)로 발생하면 수중 식물플랑크톤 개체수는 급격히 감소했고, 동물플랑크톤의 경우 1% 농도에서도 민감하게 반응해 급격히 줄었다. 반대로 부착성 미세조류는 HCW에 상관없이 잘 견뎠고, 농도가 높을수록 더 증가하는 경향을 보였다.
연구 논문은 HCW로 인해 바다 속 먹이사슬이 단순해지고, 결국 바다 생태계의 건강과 에너지 순환이 약해질 수 있다고 결론 내렸다.
이번 연구는 선체 수중청소로봇의 부산물이 단순한 찌꺼기가 아니라 해양생태계에 영향을 미치는 복합 오염원임을 규명한 성과다. 국제해사기구(IMO)에서 논의 중인 '선체부착생물 관리지침'에서 HCW 포집 및 처리기준 마련 필요성에 대한 과학적 근거를 제공할 것으로 예상된다.
선체부착생물은 선박 연료 소비와 탄소배출량 증가의 원인으로 이를 제거하기 위해 오염 방지 페인트나 수중청소로봇을 활용한다. 하지만 수중 청소 과정에서 발생하는 HCW에는 구리(Cu), 아연(Zn) 등 중금속과 다량의 부유물질이 포함돼 있어 연안 생태계에 잠재적 위해를 가할 수 있다.
이희승 원장은 “선체부착생물은 수중환경에 위협이 될 수 있고 지구온난화에도 부정적인 영향을 미쳐 국제적 관리가 필요하다”며 “KIOST는 선체부착생물의 해양환경 유해성 평가 등 해양 생태계 보전을 위한 관련 연구를 지속적으로 수행해 나가겠다”고 밝혔다.
부산=임동식 기자 dslim@etnews.com
