현재 탄소 배출이 지구가 감당할 수 있는 한계를 두 배 이상 넘었다는 충격적인 연구 결과가 나왔다.
한국과학기술원(KAIST·총장 이광형)은 전해원 녹색성장지속가능대학원 교수가 폴 울프람 미국 에너지부 산하 태평양북서부국립연구소(PNNL) 박사팀과 공동 연구로 이산화탄소(CO₂) 배출 한계를 기존 '탄소 총량(저량)' 기준에서 질소·인 오염과 같은 '연간 배출량(유량)' 기준으로 재산정했다고 6일 밝혔다.
그동안 기후변화는 대기 중에 얼마나 CO₂가 쌓였는지(저량)를 기준으로 평가해 왔다. 반면 질소·인 오염은 1년에 얼마나 배출되는지(유량)를 기준으로 계산했다. 서로 다른 잣대를 사용하다 보니 어떤 문제가 더 심각한지 공정하게 비교하기 어려웠다. 연구팀은 탄소 역시 질소와 동일한 '연간 배출량' 기준으로 다시 계산했다.
지구 평균 온도 상승을 1.5도 이내로 제한하는 조건에 맞춰 분석한 결과, 지구가 감당할 수 있는 연간 CO₂ 배출 한계는 약 '4~17기가톤(Gt CO₂/년)'으로 나타났다. 그러나 현재 인류 연간 배출량은 약 37Gt에 달한다. 이는 지구 안전 작동 범위를 두 배 이상 초과한 수준이다.
전해원 교수는 “탄소 배출을 질소 오염과 같은 기준으로 비교하면 기후변화 심각성이 훨씬 더 분명하게 드러난다”며 “이번 연구는 서로 다른 환경 문제를 동일한 기준에서 바라볼 수 있게 해 정책 우선순위를 보다 명확히 정하는 데 기여할 것”이라고 말했다.
이어 “탄소와 질소·인 오염을 함께 고려한 통합적 전략 수립의 필요성도 더욱 커지고 있다”며 “전 세계적인 탈탄소화 노력을 한층 더 가속해야 한다”고 강조했다.
이번 연구는 전해원 교수와 폴 울프람 박사가 공동 교신으로 총괄했으며, 하싼 니아지·페이지 카일 미국 PNNL 연구원 등이 공동연구에 참여했다. 연구 결과는 국제 학술지 '네이처 서스테인어빌리티'에 2월 16일 자 게재됐다.
한편, 전 교수는 3월 5일 자 사이언스 기고문 '지구 기후의 안정화를 위한 36가지 방법'에서 지난 20년간 기후테크 발전을 재조명했다. 인류가 필요한 기술을 상당 부분 보유하고 있었음에도 충분히 빠르게 적용하지 못해 기후위기가 심화됐다고 지적했다. 또 탄소중립 달성을 위해 탈탄소화 속도를 더욱 높여야 한다고 강조했다.
김영준 기자 kyj85@etnews.com
