[신간] 단종의 비극을 품고 길 위에 선 청년···김시습을 다시 읽다

영화 '왕과 사는 남자'가 흥행하며 단종의 비극적 삶이 다시 주목받고 있는 가운데, 그 시대를 온몸으로 살아낸 지식인이자 방랑자였던 김시습을 재조명한 신간 '영원한 청년 김시습'이 출간됐다.

이번 책은 사육신의 시신을 수습하고 단종의 초혼제를 지낸 인물로 알려진 김시습의 삶을 출생부터 죽음까지 연대기적으로 풀어내며, 그를 '절의의 상징'을 넘어 우리나라 최초의 여행가이자 소설가로 새롭게 조명한다.

김시습은 어린 시절부터 비범한 재능을 보인 천재였다. 세 살에 시를 짓고 다섯 살에 사서삼경을 읽으며 세종의 총애를 받았던 그는, 장차 조선을 이끌 인재로 기대를 모았다. 그러나 그의 삶은 계유정난을 기점으로 완전히 뒤바뀐다. 수양대군의 왕위 찬탈 소식을 들은 그는 공부하던 책을 모두 불태우고 세상과의 단절을 선택한다.

이후 그가 택한 길은 '탕유(宕遊)', 즉 세상을 떠돌며 직접 체험하는 삶이었다. 조선 팔도를 유람하며 민중의 삶과 역사 현장을 몸소 겪겠다는 결단이었다. 이는 단순한 유랑이 아니라 시대에 대한 저항이자, 상처 입은 청년이 선택한 치유의 방식이었다.

책은 이러한 김시습의 여정을 따라가며 그가 무엇을 보고, 무엇을 느끼고, 어떤 글을 남겼는지를 생생하게 전한다. 특히 관서·관동·호남을 아우르는 여정 속에서 형성된 그의 사유는 유교·불교·도교를 넘나드는 통합적 세계관으로 발전한다.

이 과정에서 탄생한 대표적인 성취가 바로 금오신화다. '금오신화'는 홍건적의 난과 왜구의 침입 등 실제 역사적 사건을 배경으로 하면서도, 귀신과 용궁, 염라대왕 등 민간 설화를 결합한 창작 서사다. 기존 기록 중심 문학에서 벗어난 새로운 형식으로, 한국 최초의 소설로 평가받는다.

김시습은 또한 전국을 직접 걸으며 기록을 남긴 인물이기도 하다. 신의주에서 남해까지 이어지는 그의 여정은 조선 초기라는 시대적 한계를 고려할 때 전례를 찾기 어려운 행보다. 그는 유람 과정에서 만난 문화유산과 사람들, 역사적 현장을 시와 글로 남기며 문학적 성취를 이어갔다.

책은 이러한 행적을 단순한 서술에 그치지 않고, 현장 답사를 통해 입체적으로 재구성했다. 충남 부여 무량사에 남아 있는 부도탑을 비롯해 전국 곳곳에 흩어져 있는 사당과 시비, 초상화 등을 사진과 함께 담아내 독자들이 그의 발자취를 직접 따라갈 수 있도록 했다.

김시습의 삶은 결국 부여 무량사에서 마무리된다. 그는 스스로를 '몽사노(夢死老)', 즉 꿈을 꾸다 죽은 늙은이라 칭했지만, 책은 오히려 그를 시대와 맞서 싸운 '영원한 청년'으로 그려낸다. 권력에 타협하지 않고 길 위에서 사유하며 창작을 이어간 그의 삶은 오늘날에도 유효한 질문을 던진다.

저자 소종섭은 오랜 기간 김시습 연구와 답사를 이어온 전문가로, 이번 책을 통해 절의의 인물로만 소비돼 온 김시습을 여행가이자 소설가, 사상가로 재해석한다. 특히 그의 청년 시절에 주목하며, 시대의 모순 앞에서 어떤 선택을 해야 하는지를 묻는다.

단종의 비극을 넘어, 한 인간의 치열한 사유와 실천의 기록. 이 책은 김시습이라는 인물을 통해 역사와 문학, 그리고 오늘을 다시 바라보게 한다.

[저자 소종섭 소개]

1966년 충남 부여 무량사에서 태어났다. 시사저널·아시아경제 편집국장을 지냈다. 현재 아시아경제 정치부 국장으로 유튜브 채널 '소종섭의 시사쇼'를 진행하고 있다. 2011년 사단법인 매월당김시습기념사업회를 창립해 회장을 맡고 있으며, 지금까지 60차례 '김시습 답사'를 진행했다. 유튜브 채널 '소종섭의 상식학교' 운영자이기도 하다. '백제의 혼 부여의 얼', '부여의 마을이야기', '한국의 혼맥', '정두언, 못다 이룬 꿈' 등 여러 권의 책을 썼다.

한걸음더. 224쪽.

소성렬 기자 hisabisa@etnews.com