미국의 출생아 수 감소 현상과 스마트폰 확산 사이의 연관성을 제기한 연구 결과가 관심을 모으고 있다.
12일(현지시간) CNN에 따르면, 미국 미들버리대학교와 전미경제연구소(NBER) 소속 연구진은 최근 공개한 보고서에서 2007년을 미국 출산율 하락이 본격화된 전환점으로 제시했다.
연구진은 스마트폰 사용이 늘어나면서 사람들 간 직접적인 만남이 줄어들었고, 그 결과 가임기 인구의 성적 접촉 빈도와 임신 가능성 역시 감소했을 수 있다고 설명했다.
이를 검증하기 위해 연구팀은 2007년부터 2011년 사이 AT&T의 모바일 브로드밴드 네트워크 구축 현황과 지역별 출산 통계를 대조 분석했다. 그 결과 스마트폰 이용 여건이 90% 이상인 지역에서는 이용 가능성이 10% 미만인 지역보다 출산율 감소 폭이 더욱 큰 것으로 나타났다.
연령대별로 살펴보면 15~19세 청소년 집단의 출산율은 스마트폰 보급 수준이 높은 지역에서 약 26% 줄어든 반면, 보급률이 낮은 지역에서는 14% 감소하는 데 그쳤다. 연구진은 초기 스마트폰 확산이 2007~2011년 미국 전체 출산율 하락분의 약 33~52%를 설명할 수 있다고 추정했다.
공동 연구자인 에제키엘 후퍼 교수는 스마트폰이 오프라인 만남과 신체적 접촉을 대체하는 역할을 하면서 성관계 빈도 감소와 임신율 저하로 이어졌을 가능성이 있다고 밝혔다.
반면 일부 학계 전문가들은 출산율 감소가 스마트폰 등장 이전부터 진행돼 온 흐름이며, 주거비 상승과 노동시장 구조 변화 등 다양한 사회경제적 요인이 함께 영향을 미쳤다고 지적했다.
이번 연구와 관련해 마이어스 교수는 스마트폰이 출산율 하락의 유일한 설명은 아니지만 중요한 변수 중 하나라고 강조했다. 또한 후퍼 교수는 향후 출산 장려 정책을 마련할 때 금전적 지원뿐 아니라 사람들의 직접적인 교류를 활성화할 수 있는 환경 조성 방안도 함께 검토할 필요가 있다고 제언했다.
이원지 기자 news21g@etnews.com
