췌장암 환자는 진단을 받기 최대 3년 전부터 내장지방과 피하지방이 대조군보다 빠르게 감소하는 경향을 보였다는 연구 결과가 나왔다. 인공지능(AI)으로 기존 컴퓨터단층촬영(CT) 영상을 분석해 체성분 변화를 포착하면 췌장암 조기 발견에 활용할 가능성이 있다는 분석이다.
미국 메이요클리닉 연구팀은 최근 국제학술지 '췌장학(Pancreatology)'에 췌장암 진단 전 체성분 변화를 분석한 연구를 발표했다. 연구진은 2002~2020년 췌장암의 가장 흔한 유형인 췌관선암 진단을 받은 환자 1825명과 대조군 3650명의 복부 CT 영상을 AI 기반 도구로 분석했다. 진단 전 최대 3년간 내장지방과 피하지방, 골격근량의 변화를 추적했다.
분석 결과 췌장암 환자군은 진단 3년 전부터 내장지방과 피하지방이 대조군보다 빠르게 감소했다. 반면 근육량의 차이는 진단 직전 1년 동안 더욱 뚜렷하게 나타났다. 지방 감소가 먼저 진행되고 진단 시점이 가까워질수록 근육량 변화가 두드러지는 양상이다.
연구진은 기존에 다른 목적으로 촬영한 CT 영상에서도 체성분을 자동으로 측정할 수 있다는 점에 주목했다. 이러한 분석을 임상 현장에 적용하면 영상검사 자료에서 암 발생과 관련된 변화를 포착해 추가 검사가 필요한 환자를 선별하는 데 도움이 될 수 있다는 설명이다. 다만 이번 연구는 체성분 변화와 암 진단 사이의 연관성을 분석한 것으로, 이 방법이 실제 조기 진단이나 생존율 개선으로 이어지는지는 추가 검증이 필요하다.
췌장암은 초기 증상이 뚜렷하지 않아 진단이 늦어지는 경우가 많다. 국가암정보센터에 따르면 2019~2023년 췌장암 환자의 5년 상대생존율은 17.0%로, 전체 암 평균인 73.7%를 크게 밑돌았다. 진단 당시 다른 장기로 전이된 환자의 비중도 높은 편이다.
췌장암과 관련된 대사 변화에도 관심이 쏠리고 있다. 메이요클리닉이 2024년 발표한 별도 연구에서도 진단 전 최대 3년간 지방 감소와 혈당 상승이 관찰됐다. 국내 연구에서도 췌장암 환자의 당뇨병 유병률이 일반인보다 높게 나타나는 등 두 질환 사이의 연관성이 보고돼 왔다.
다만 새롭게 당뇨병을 진단받았다고 해서 췌장암에 걸렸거나 곧 발병한다는 의미는 아니다. 2026년 9월 국내 연구 보도에 따르면 신규 당뇨병 환자의 췌장암 발생 위험은 혈당강하제와 인슐린 사용 여부에 따라 차이를 보였지만, 3년 내 실제 췌장암 발생률은 전반적으로 낮았다. 인슐린 사용군의 발생률도 0.47%였다.
전문가들이 주목하는 부분은 체중 변화 자체보다 그 변화가 나타난 맥락이다. 식사량이나 신체활동에 뚜렷한 변화가 없는데도 체중이 지속적으로 감소한다면 진료를 통해 원인을 확인할 필요가 있다. 특히 새롭게 나타난 당뇨병이나 지속적인 복통, 황달 등 다른 증상이 동반된다면 의료진과 상담하는 것이 바람직하다.
현재 이 연구 결과만으로 지방 감소를 췌장암의 확정적인 조기 신호로 볼 수는 없다. 체성분 변화는 여러 질환과 생활 요인의 영향을 받을 수 있으며, 일반인을 대상으로 한 췌장암 선별검사에 AI 기반 CT 분석을 활용하려면 정확도와 임상적 유용성에 대한 추가 연구가 필요하다.
이번 연구는 췌장암 진단 이전에 나타나는 신체 변화를 대규모 영상 자료로 추적했다는 점에서 의미가 있다. 향후 기존 의료영상과 AI 분석을 결합해 암 위험 신호를 더 일찍 포착할 수 있을지 주목된다.
이상목 기자 mrlsm@etnews.com
