KT가 2일 3G 신규 가입 중단을 선언했다. 지난 8월 SK텔레콤에 이어 KT까지 종료 수순에 돌입하면서 모바일 인터넷 대중화를 이끌었던 3G는 23년 만에 국내 시장에서 완전히 퇴장한다.
KT는 이날부터 3G 단말과 HD 보이스를 지원하지 않는 LTE 단말의 신규가입, 번호이동, 기기변경을 중단했다고 밝혔다.
서비스 종료 시점은 정부 허가 등을 고려해 추후 공개할 방침이다. 지난 8월 SKT 역시 동일한 범위의 3G 신규 가입을 중단하고, 2027년말을 목표로 최종 종료를 추진한다고 발표한 바 있다.
2003년 상용화된 광대역 코드분할다중접속(WCDMA) 방식 3G 서비스는 음성·문자 메시지 중심이던 기존 무선통신 서비스를 영상통화, 모바일 인터넷의 대중화로 이끌었다. 3G 시절 탄생한 아이폰3GS, 갤럭시S는 스마트폰의 출발선 역할을 하며 이후 이어진 LTE·5G 시대로 징검다리 역할을 했다. 이후 상용화 23년째인 현재 일부 선불폰, 사물인터넷(IoT) 등 제한적 용도로 사용되다 퇴출 수순을 밟는다.
이통사가 3G 종료를 결정한 핵심적 이유는 망 효율화다. 인공지능(AI)와 5G-단독모드(SA), 6세대(6G) 이동통신 기술 투자가 시급한 상황에서 소수 가입자를 위한 3G망 유지는 비효율적이라는 판단이다. 한국통신사업자연합회(KTOA)에 따르면 8월 기준 SK텔레콤과 KT의 3G 회선 수는 각각 6만7147회선, 5만6801회선이다. 전체 회선의 0.3%, 0.4%에 수준이다. 반면, 3G 전국 망 운용 비용은 최소 1000억원을 넘을 것으로 추산된다.
KT는 정부 종료 허가 등 행정 절차에 속도를 낸다. 정부는 망 고도화와 AI 신규 투자를 위해 3G 종료 검토가 필요한 것은 인정하지만, 이용자의 통신권을 침해해서는 안 된다는 입장이다. 통신사가 3G 고객을 설득할 보상 프로그램을 얼마나 마련했는지가 관건이 될 전망이다. 아울러 3G 종료 이후 주파수 재활용 방안 등도 숙제다.
신민수 한양대 교수는 “통신사에 당면한 5G-SA, 6G 투자를 위해서는 가입자가 소수인 3G 서비스 종료가 합리적일 것”이라며 “일방적으로 3G 고객을 LTE·5G로 전환하기는 어려운 만큼 충분한 보상 체계와 설득 작업이 이어져야 한다”고 말했다.
정용철 기자 jungyc@etnews.com
