젠슨 황 엔비디아 전 최고경영자(CEO)의 사임을 두고 진실 공방과 복귀 요구가 뒤엉키면서 논란이 번지고 있다. 황 전 CEO가 '앨리스 황'과의 외도 관계를 내부 경영진에 축소 보고했다는 정황이 드러났고, 경영진의 인지 여부를 두고 책임론이 제기됐다.
이러한 가운데 주요 기관투자자와 실리콘밸리 거물들은 '황 전 CEO 대체 불가론'을 앞세워 복귀를 요구하고 나섰다. 사태의 불씨가 미국 상무부 책임론과 첨단 반도체 수출 규제 강화 움직임으로도 확산되면서 세계 반도체 산업계가 촉각을 곤두세웠다.
◇젠슨 황 사임 논란 확산
15일 로이터 등 외신에 따르면 황 전 CEO는 지난해 가을과 올해 10월 두 차례에 걸쳐 팀 테터 법무총괄과 리즈 왜건펠드 최고마케팅책임자(CMO)에게 앨리스 황과의 관계를 '통상적인 고객 관계'라고 해명했다.
이후 엔비디아 이사회는 지난 10일 법률사무소 와크텔을 선임하고 독립 조사에 착수했다. 이를 통해 황 전 CEO의 도덕성 문제뿐만 아니라 내부 통제 책임을 둘러싼 법적·지배구조 리스크가 드러났다. 내부에서 젠슨 황 스캔들을 사전에 인지하고도 묵인했는지가 쟁점이다.
일각에서는 엔비디아 리더십 공백을 우려, '황 복귀론'이 일고 있다. CNBC는 브래드 거스트너 얼티미터캐피털 CEO와 개빈 베이커 아트레이디스매니지먼트 CIO가 엔비디아 이사회에 서한을 보내 “후임 선정을 서두르지 말고 황 전 CEO의 복귀를 포함한 모든 선택지를 열어두라”고 요구했다고 보도했다.
일부 빅테크 업계에서 연대 움직임도 나왔다. 테크크런치에 따르면 온라인에서 진행된 '스탠드 위드 젠슨(Stand with Jensen)' 복귀 청원에는 일론 머스크 테슬라 CEO, 팀 스위니 에픽게임즈 CEO, 개리 탄 Y콤비네이터 CEO 등 거물급 인사를 포함해 11만명가량이 서명했다.
젠슨 황이 주도해 온 인공지능(AI) 인프라 투자와 기술개발 전략이 흔들릴 것이라는 우려도 계속됐다.
엔비디아가 임시 CEO를 선임했지만 황 CEO 공백을 메우기는 쉽지 않을 전망이다. 황 CEO는 33년간 엔비디아를 이끌며 그래픽처리장치(GPU) 중심의 사업을 AI 반도체와 데이터센터, 소프트웨어를 아우르는 종합 AI 플랫폼으로 확장해 온 핵심 인물이다. 반도체 공급업체와 협력 관계 구축부터 차세대 제품 개발, 생산능력 확보에 이르기까지 주요 의사결정을 주도했다.
일론 머스크 테슬라 CEO는 14일(현지시간) 엑스(X)를 통해 엔비디아의 주요 공급망 거래 상당수가 서면 계약보다 황 CEO와의 개인적 신뢰를 바탕으로 이뤄졌다며 일부 핵심 계약을 잃을 수 있다고 주장했다.
문준호 삼성증권 수석연구위원은 “젠슨 황은 챗GPT 등장 이전부터 AI 비전을 제시해 왔다”며 “리더십 공백은 스티브 잡스가 애플을 떠났을 때를 연상하게 한다”고 짚었다.
◇K반도체, 우려 속 수요처 다변화 모색
국내 양대 메모리사 측면에서는 고대역폭메모리(HBM) 공급 연속성을 확보하는 게 관건이다. 삼성전자와 SK하이닉스의 기존 고객 기반과 공급 전략에 따라 중장기 영향은 엇갈릴 수 있다.
SK하이닉스는 엔비디아의 핵심 HBM 공급사인 만큼 상대적으로 민감하다. 다만 이미 글로벌 주요 고객사 14곳과 장기공급계약(LTA)을 맺고 2027~2028년 생산능력의 50% 이상에 해당하는 주문 물량을 확보하는 등 공급 채널을 넓히고 있다. 최근 HBM4 생산량을 늘리기 위한 준비에 들어간 것도 이를 뒷받침한다.
삼성전자는 이미 엔비디아 외 고객사와 협력을 확대하고 있다. 지난 3월 AMD의 차세대 AI 가속기에 탑재되는 HBM4 우선 공급업체로 지정됐으며, 브로드컴 등과도 협력 관계를 강화했다. 메모리뿐 아니라 파운드리와 첨단 패키징 사업까지 갖춘 만큼 AI 반도체 공급망 재편에 대응할 수 있는 사업 선택지가 상대적으로 넓다는 평가다.
엔비디아의 공급망 장악력이 약화할 경우 국내 메모리사는 협상력 확대 기회를 잡을 수 있다. AI 인프라 투자 수요가 유지되는 가운데 경쟁사들이 자체 AI 가속기 생산을 늘리면 HBM 수요처도 함께 늘기 때문이다.
단기적인 HBM 공급 차질 가능성도 크지 않다는 분석이 우세하다. 엔비디아는 차세대 '루빈'에 이어 2028년 '파인만'까지 제품 로드맵을 마련했으며, 차세대 메모리 개발과 조달 계획도 사전에 추진해 왔다.
엔비디아와 기술 협력을 추진 중인 국내 신경망처리장치(NPU) 업계도 주시하고 있다. 리벨리온은 엔비디아·SK텔레콤과 'NV링크 퓨전' 기반 AI 반도체 통합 시스템 개발을 추진 중이며, 딥엑스도 GPU와 NPU를 결합하는 이기종 컴퓨팅 협력을 모색하고 있다. 다만 AI 추론 시장이 확대되면서 GPU와 NPU의 역할 분담이 중요해지고 있어 기술 협력 흐름 자체는 이어질 것이라는 전망이 나온다.
업계 관계자는 “젠슨 황 CEO의 거취와 관계없이 피지컬 AI시대에 GPU와 NPU가 각자의 강점을 살려 역할을 분담하는 것은 거스를 수 없는 기술적 흐름”이라고 말했다.
미국의 대(對)중국 반도체 수출통제 강화 움직임은 또 다른 변수다. 황 CEO를 둘러싼 논란을 계기로 미국 의회에서 첨단 AI 반도체의 중국 유입을 막기 위한 규제 강화 목소리가 커지고 있다. 규제 범위가 동맹국의 반도체 제조장비 등 첨단 기술 수출까지 확대될 경우 중국에 생산거점을 둔 삼성전자와 SK하이닉스의 설비 운영과 투자에도 부담으로 작용할 수 있다.
박유민 기자 newmin@etnews.com
