광주시가 유치에 실패한 '국가인공지능(AI)컴퓨팅센터' 대신 '국가신경망처리장치(NPU)컴퓨팅센터' 구축에 승부수를 던진 가운데 정부를 설득해 정상적으로 사업을 추진할 수 있을 지 관심을 모은다.
강기정 시장은 최근 서울에서 열린 '2025 미래컨퍼런스' 기조연설을 통해 '국가NPU컴퓨팅센터' 설립을 공식 제안했다. 시를 비롯해 지역 국회의원들도 국가NPU컴퓨팅센터 설립 타당성 조사 등에 필요한예산 20억원을 정부에 요청했다.
시는 그래픽처리장치(GPU) 중심의 국가AI컴퓨팅센터 유치가 무산된 뒤 AI 기술 주도권을 확보하기 위해 NPU로 방향을 전환했다. 국내 팹리스 산업 기반을 고려해 저전력·고효율 NPU 고도화 및 상용화로 AI선도도시를 조성하겠다는 전략이다.
특히 지난해부터 에이직랜드·에임퓨처·퓨리오사AI·리벨리온 등 팹리스 기업과 협약을 맺고 실증·검증 사업을 추진하고 있는 점이 국가NPU컴퓨팅센터 유치에 나선 배경이 됐다. 그중 국내 최초로 NPU 기반 AI 칩을 개발한 퓨리오사는 광주에 사무소를 설립했으며 내년부터 NPU 칩 생산에 들어갈 계획이다.
GPU가 대규모 병렬 연산을 수행해 AI '학습'에 활용된다면, NPU는 GPU보다 10~100배 높은 연산 효율로 AI '추론'에 특화된 반도체 칩으로, AI 상용서비스를 위한 필수 인프라다. NPU의 가장 큰 장점은 학습 위주의 GPU보다 전력 소모가 최대 3배 이상 적다는 점이다. 불필요한 회로를 제거하고 연산 기능에 집중해 효율이 높으며, 배터리 수명이 중요한 스마트폰·노트북 등에도 적용이 가능하다.
세계 시장도 NPU와 GPU를 병행해 초거대 AI 모델의 경량 학습과 핵심 연산을 수행하는 흐름으로 이동 중이다.
강기정 시장은 “현재 GPU 시장은 엔비디아 등 글로벌 기업이 장악하고 있는 반면 AI 연구의 또 다른 핵심 칩인 NPU는 이미 국내 상용화 단계에 진입해 있다”며 “광주에서 NPU 칩이 대량 생산돼 도전장을 던진 국가NPU컴퓨팅센터에 들어서면 순수 국내 기술력으로 AI 연구를 수행할 수 있을 것”이라고 말했다.
이어 “광주에 AI 데이터센터와 NPU 센터가 결합되면 AI 기술을 접목하는 기업과 연구 인력이 모여들 것”이라며 “광주는 정주 여건도 좋아 AI 시장을 선점해 갈 것”이라고 강조했다.
한편, 강 시장은 '2025 서울미래컨퍼런스'에서 NPU전용 컴퓨팅센터 광주 설립을 비롯해 △국가AI연구소 광주 설립 △AI+모빌리티 신도시 조성 △메가샌드박스형 국가AI집적단지 지정 등 'AI 실증도시 광주' 4대 전략을 제시했다.
광주=김한식 기자 hskim@etnews.com
