사람들이 가장 좋아하는 근육은 퇴근일까 두근일까. 말장난 같지만 퇴근은 하루를 끝내는 힘이고 두근은 무언가에 끌릴 때 가슴이 뛰는 신호다. 그런데 인공지능(AI) 시대에 두각을 나타내는 사람들을 보면 의외로 두근 쪽 근육이 발달한 이들이다. 성실히 일을 마치고 나가는 능력만으로는 설명되지 않는, 무언가에 자꾸 끌려가는 쪽이다.
최근 한 스타트업 대표가 실험 결과를 공개했다. 직원 40명 전원에게 AI 코딩 도구 계정을 주고 6개월간 의무적으로 쓰게 했더니 누가 잘 쓰고 못 쓰는지 격차가 시간이 갈수록 복리처럼 벌어졌다. 그런데 두각을 나타낸 사람들의 면면이 흥미로웠다.
그가 꼽은 승자들은 예전 같으면 면접에서 감점당했을 법한 부류였다. 한 분야를 깊게 파기보다 이것저것 얕고 넓게 아는 사람. 한 가지에 집중하지 못하고 여러 일을 동시에 벌이는 사람. 한자리에 진득하게 못 앉아 새 도구가 나오면 일단 깔고 보는 사람들이었다. 학교에서는 산만하다고, 직장에서는 끈기가 없다고 지적받던 바로 그 기질이다. 한 가지를 오래 붙드는 성실함이 미덕으로 대접받던 시절에는 분명 손해 보던 사람들이었다.
이 기질들이 왜 무기가 됐을까. AI는 한 우물을 대신 파 준다. 다만 어느 우물을 팔지, 옆에 더 좋은 우물은 없는지 둘러보는 일은 사람의 몫으로 남는다. 넓게 아는 사람은 분야를 가로지르며 질문을 연결한다. 산만한 사람은 여러 갈래를 동시에 시도한다. 새것에 잘 빠지는 사람은 누가 시키기 전에 최신 도구를 먼저 손에 익힌다. 깊이는 기계가 메우고 넓이와 빠른 적응은 사람이 가져가는 구도다. 한 분야만 깊게 아는 전문성은 어느새 누구나 불러내는 흔한 자원이 됐다. 그 자원들을 엮어 새 질문을 만드는 감각이 귀해진 셈이다.
실제로 성장과 가장 밀접했던 지표는 '하루에 던진 질문 건수'였다고 한다. 그렇다고 해서 책상에 오래 붙어 있으라는 뜻이 아니다. 같은 한 시간이라도 한 번 묻고 마는 사람과 궁금해서 열 번 되묻는 사람의 차이다. 헬스장에서 무게를 들어 올린 횟수가 근육을 키우듯 키워 주는 것은 머문 시간이 아니라 시도의 횟수다. 여기에 '왜' '쉽게 설명해 달라' '근본 원인이 뭐냐'를 자주 묻고 한 주제를 끝까지 캐는 사람이 더 빠르게 성장했다.
이 특성들을 한 단어로 줄이면 결국 '재미'다. 돈이 될지부터 따지는 대신 신기해서 일단 만져보고 막히면 또 묻는 사람. 가만히 못 있는 호기심이 곧 질문의 횟수가 되고 그 횟수가 복리의 원금이 된다. 의무감으로 마지못해 켜는 사람은 좀처럼 그 원금을 모으지 못한다. 같은 도구를 같은 기간 똑같이 쥐여 줬는데도 결과가 갈렸다는 점은 곱씹어 볼 만하다.
그러니 두근 근육은 야근으로 자라는 것이 아니다. 정시에 퇴근해도 출·퇴근길 휴대폰으로 새 도구를 한 번 켜 보는 사람의 안에서 따로 자란다. 다음에 무엇이 올지, 어떤 도구가 판을 바꿀지는 그렇게 자란 사람이 먼저 알아챈다. 어제까지 약점이라 불리던 산만함과 못 말리는 호기심이 오늘은 가장 쓸모 있는 근육이 되어가고 있다.
한국전기연구원 전력ICT연구센터 한승문 책임연구원 smhan@keri.re.kr