국내 연구진이 알츠하이머병 등 치매 관련 질환에서 비정상적인 타우 단백질이 주변 뇌세포로 퍼지는 과정을 촉진하는 단백질을 처음 규명했다. 치매 진행 원인을 밝히고 새로운 치료 표적을 발굴하는 데 활용될 것으로 기대된다.
질병관리청 국립보건연구원은 타우 단백질의 세포 간 이동을 촉진하는 'FAM84B' 단백질 역할을 확인했다고 4일 밝혔다.
타우는 신경세포 구조를 유지하는 단백질이다. 비정상적으로 변형돼 뇌에 축적되면 신경세포 손상을 일으키고 알츠하이머병 등 신경퇴행성 질환의 진행에 관여한다. 다만 타우가 주변 세포로 확산되는 구체적인 기전은 충분히 밝혀지지 않았다.
연구진은 알츠하이머병 등 타우 관련 질환 환자의 사후 뇌조직과 환자 유래 줄기세포로 만든 신경세포를 분석했다. 그 결과 일부 타우 관련 질환 환자의 뇌조직과 알츠하이머병 환자 유래 신경세포에서 FAM84B 발현량이 대조군보다 높게 나타났다.
이어진 세포실험에서는 FAM84B 발현량을 늘리자 세포 밖으로 방출되는 타우 단백질과 이를 전달받는 주변 세포 수가 증가했다. FAM84B가 타우의 세포 간 이동을 촉진한다는 사실을 확인한 것이다.
연구진은 신경염증 자극이 FAM84B 발현을 증가시키고 타우 확산을 촉진하는 과정도 확인했다. 특히 리아노딘 수용체(RYR3) 관련 칼슘 신호가 이 과정에 관여했으며, 해당 신호를 억제하는 단트롤렌을 처리하자 타우의 세포 간 이동이 감소했다.
이번 연구는 신경염증과 타우 확산을 연결하는 새로운 분자적 기전을 제시했다는 의미가 있다. 다만 실제 치매 진행에 미치는 영향과 치료 표적으로 활용할 가능성은 동물실험 등 후속 연구를 통해 검증해야 한다.
연구책임자인 조철만 국립보건연구원 연구관은 “신경염증이 타우 전이에 영향을 주는 과정에서 FAM84B가 중요한 역할을 한다는 것을 처음으로 밝힌 연구 성과”라며 “후속 연구를 통해 실제 질환 진행에 미치는 영향과 치료 표적으로서의 가능성을 검증할 필요가 있다”고 말했다.
이상혁 기자 faker@etnews.com
